Los esfuerzos internacionales de perforación durante las últimas décadas en el lecho marino han proporcionado cada vez más pruebas de la existencia de una extensa biosfera profunda debajo del lecho marino. Allí, Los fluidos que circulan en el subsuelo marino entregan compuestos químicos a partir de los cuales se produce energía para alimentar la vida microbiana en ecosistemas tan profundos. Nuestra comprensión del papel de tales microbios quimiolitotróficos en la biosfera continental profunda, sin embargo, es mucho más limitado debido a la escasa accesibilidad.

Solo unos pocos lugares en todo el mundo, principalmente algunos de los fragmentos de corteza continental más antiguos, como los cratones arcaicos, Permitir el muestreo directo de la biosfera continental profunda. Tales lugares indican que las fracturas profundas actúan como vías de fluidos y entregan nutrientes microbianamente importantes a hábitats que de otro modo serían hostiles. La disponibilidad de selenio (Se) podría jugar un papel crucial en tales sistemas porque la reducción de especies de Se oxidado proporciona mucha más energía que la reducción de sulfato. Por eso, incluso pequeñas cantidades de Se podrían potencialmente mantener la actividad microbiana si se cumplen las condiciones fisicoquímicas adecuadas.

Un equipo internacional dirigido por científicos de Brasil y Alemania investigó pepitas de platino-paladio (Pt-Pd) ricas en Se de un depósito de placer en Minas Gerais (Brasil), una localidad donde se identificó originalmente a Pd. Aunque estas pepitas de Pt-Pd están cubiertas por biopelículas, la formación de tales pepitas sigue siendo difícil de alcanzar. Por lo tanto, los datos de isótopos de Se de alta precisión se combinaron con datos de metales traza y edades de Pt-Os para evaluar la formación de pepitas e identificar posibles procesos microbianos.

Los datos combinados muestran que las pepitas de Pt-Pd se formaron hace unos 180 millones de años, probablemente mediante el reemplazo de minerales de vetas precursoras en la cuarcita huésped a 70 grados C y aproximadamente a 800 metros por debajo de la superficie. Los altos niveles de Se y otros elementos biofílicos (yodo, carbón orgánico, nitrógeno), junto con una composición isotópica de Se extremadamente negativa, el más bajo medido hasta ahora en muestras naturales (δ82 / 76Se =–17,4 a –15,4 =‰), son consistentes con un origen microbiano. Los procesos abiogénicos aún no se pueden excluir por completo, pero el estudio sugiere que las pepitas de Pt-Pd registran plausiblemente la actividad microbiana dependiente de Se en la biosfera continental profunda.

Stephan König y Benjamin Eickmann, que realizó el análisis de isótopos Se, Observe que la dificultad de tomar muestras de la biosfera profunda continental puede evitarse aplicando nuevos isótopos sustitutos a minerales resistentes a la intemperie, como las pepitas. Este enfoque novedoso puede proporcionar una gran cantidad de información necesaria para mejorar nuestra comprensión de la biosfera continental profunda.