La corriente oceánica más fuerte de la Tierra, que circula por la Antártida, juega un papel importante en la determinación del transporte de calor, sal y nutrientes en el océano. Un equipo de investigación internacional dirigido por el Instituto Alfred Wegener ahora ha evaluado muestras de sedimentos del Pasaje Drake. Sus hallazgos:Durante el último período interglacial, el agua fluía más rápidamente que hoy. Esto podría ser un plan para el futuro y tener consecuencias globales. Por ejemplo, la capacidad del Océano Austral para absorber CO ₂ podría disminuir, lo que a su vez intensificaría el cambio climático. El estudio ahora se ha publicado en la revista Comunicaciones de la naturaleza .

La Corriente Circumpolar Antártica (ACC) es la corriente oceánica más fuerte del mundo. Dado que no hay masas de tierra que bloqueen su camino, el West Wind Drift impulsa el agua sin obstáculos hacia el este alrededor de la Antártida en el sentido de las agujas del reloj. Como resultado, se forma una gigantesca corriente en forma de anillo, uniendo el Pacífico, Océanos Atlántico e Índico en el sur. El ACC es el punto de distribución central en la circulación oceánica global, también conocido como la 'cinta transportadora global', y como tal influye en el transporte de calor oceánico y los ciclos de materiales marinos alrededor del planeta. Por lo tanto, los cambios importantes en el ACC tienen consecuencias globales.

"Aunque el ACC juega un papel importante en el clima del mañana, nuestra comprensión de su comportamiento es todavía extremadamente limitada, "dice el Dr. Shuzhuang Wu, investigador de la Sección de Geociencias Marinas del Instituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) y primer autor del estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza . "Para eliminar las incertidumbres relacionadas en los modelos climáticos y mejorar las previsiones futuras, necesitamos con urgencia paleodatos, que podemos utilizar para reconstruir las condiciones y el comportamiento del ACC en el pasado ".

La única restricción en la ruta circular del ACC es el Pasaje Drake entre el extremo sur de América del Sur y el extremo norte de la Península Antártica. Aquí, no menos de 150 millones de metros cúbicos de agua del océano por segundo se abren paso a través del Pasaje, más de 150 veces la cantidad de agua que fluye en todos los ríos de la Tierra. Este cuello de botella es un lugar ideal para observar cambios en la corriente general. Respectivamente, en 2016, Los investigadores de AWI viajaron al Pasaje Drake a bordo del rompehielos de investigación Polarstern para investigar los depósitos de sedimentos de milenios pasados. "La corriente de fondo aquí es tan fuerte que en muchos lugares el sedimento simplemente se lava, "explica el líder de la expedición y coautor del estudio, Dr. Frank Lamy. "Sin embargo, utilizando la ecosonda de sedimentos de Polarstern, pudimos detectar las bolsas de sedimento y recolectar muestras, incluyendo un núcleo de una profundidad de 3, 100 metros, midiendo más de 14 metros de longitud. Este fue un logro significativo, ya que los últimos núcleos comparables del Drake Passage se remontan a la década de 1960 ".

Los sedimentos del nuevo núcleo acumulados durante los últimos 140, 000 años. Como tal, cubren todo un ciclo glacial-interglacial, y contienen información del último período glacial, que comenzó 115, Hace 000 años y terminó 11, Hace 700 años, así como del período interglacial de Eemian precedente, que comenzó 126, Hace 000 años.

Analizando el tamaño de partícula en los sedimentos depositados, el equipo de investigación pudo reconstruir la velocidad del flujo y el volumen de agua transportada por el ACC en el Pasaje Drake. Basado en el alto porcentaje de partículas pequeñas en el apogeo del último período glacial, los investigadores calcularon que la velocidad era más lenta en comparación con la actual, y había un volumen de agua significativamente menor. Esto se debió a los vientos del oeste más débiles y al hielo marino más extenso en el Pasaje. Esto significa que durante el período glacial, el conductor principal del ACC sopló más débilmente, y el área de agua expuesta era más pequeña. A diferencia de, las partículas extremadamente grandes en la cúspide del período interglacial indicaron una alta velocidad de flujo y una tasa de flujo entre un 10 y un 15 por ciento más alta que la actual.

"En el apogeo del último período interglacial de 115, 000 a 130, 000 años antes de hoy, la temperatura global era, en promedio, de 1,5 a 2 grados C más cálida de lo que es hoy. Respectivamente, la Corriente Circumpolar podría acelerarse a medida que avanza el calentamiento global, "dice Lamy." Eso tendría efectos de gran alcance en el clima. Por un lado, el ACC da forma a otras corrientes oceánicas como la Corriente del Golfo, que a su vez juega un papel en la determinación del clima en el noroeste de Europa. En el otro, los océanos absorben aproximadamente un tercio del excedente de CO ₂ de la atmósfera. Sin embargo, un ACC más rápido promovería el transporte de CO ₂ -agua profunda rica a la superficie. Respectivamente, la capacidad del océano para absorber CO atmosférico ₂ podría disminuir significativamente, y la concentración en el aire podría aumentar más rápidamente. A largo plazo, grandes partes del Océano Austral podrían incluso convertirse en fuentes de CO ₂ . "