Piense en cuántas piezas de tecnología diferentes ha comprado un hogar promedio en la última década. Los telefonos, Televisores ordenadores, tabletas, y las consolas de juegos no duran para siempre, y repararlos es difícil y, a menudo, tan costoso como simplemente comprar un reemplazo.

La electrónica es parte integral de la sociedad moderna, pero los desechos electrónicos (e-waste) presentan un desafío complejo y creciente en el camino hacia una economía circular, un sistema económico más sostenible que se enfoca en reciclar materiales y minimizar los desechos. Además del desafío global de los desechos está la prevalencia de prácticas de reciclaje deshonestas por parte de empresas que afirman estar reciclando productos electrónicos pero que en realidad los desechan por otros medios. como en vertederos o enviar los residuos a otros países.

Una nueva investigación del Laboratorio de Materiales Hipotéticos de la Escuela de Ingeniería Swanson de la Universidad de Pittsburgh desarrolla un marco para comprender las decisiones que debe tomar un reciclador y el papel que podría tener la prevención del fraude digital en la prevención de prácticas de reciclaje deshonestas.

"Los productos electrónicos tienen un gran impacto medioambiental a lo largo de su ciclo de vida, desde la extracción de materias primas raras hasta la fabricación intensiva en energía, todo el camino hasta el complicado flujo de desechos electrónicos, "dijo Christopher Wilmer, el miembro de la facultad William Kepler Whiteford y profesor asociado de ingeniería química y del petróleo, quien lidera el Laboratorio de Materiales Hipotéticos. "Un modelo de economía circular es adecuado para mitigar cada uno de estos impactos, pero actualmente se estima que menos del 40 por ciento de los desechos electrónicos se reutilizan o reciclan. Si nuestra tecnología va a ser sostenible, es importante que comprendamos las barreras del reciclaje de desechos electrónicos ".

Algunas empresas estadounidenses que han promocionado la seguridad, las prácticas de reciclaje éticas y ecológicas nunca reciclan mucho de lo que reciben; en lugar de, sus desechos electrónicos se almacenaron ilegalmente, abandonado o exportado. Entre 2014 y 2016, la Basel Action Network utilizó rastreadores GPS en productos electrónicos entregados a recicladores de EE. UU., mostrando que el 30 por ciento de los productos terminaron en el extranjero.

Los investigadores desarrollaron un marco modelo que analiza la gestión deshonesta de la electrónica al final de su vida útil y lo que lleva a los recicladores a realizar actividades fraudulentas. Encuentran que la forma principal de garantizar que un reciclador de desechos electrónicos se involucre en prácticas honestas con una supervisión mínima es convertirla en la opción más rentable. ya sea disminuyendo los costos de reciclaje o aumentando las sanciones por prácticas fraudulentas.

"La principal barrera para el reciclaje honesto es su costo, "dijo el autor principal Daniel Salmon, estudiante de posgrado en el Departamento de Ingeniería Eléctrica e Informática. "Uno de nuestros principales hallazgos es que si encontramos una manera de hacer más rentable para las empresas el reciclaje, tendremos un reciclaje menos deshonesto. Subsidios focalizados, sanciones más altas por fraude y que los fabricantes se aseguren de que sus productos electrónicos sean más fácilmente reciclables son todas las cosas que podrían resolver este problema ".

Los investigadores también sugieren el uso de blockchain como neutral, supervisión de terceros para evitar prácticas de reciclaje fraudulentas.

"Nuestro modelo menciona la influencia del seguimiento y la supervisión, pero la autoevaluación de las empresas permite la deshonestidad. Por otra parte, algo como blockchain no lo hace, "dijo Wilmer, quien fundó Ledger, la primera revista académica revisada por pares dedicada a blockchain y criptomonedas. "Confiar en un registro inmutable puede ser una solución para prevenir el fraude y alinear los comportamientos de los recicladores hacia una economía circular".

El trabajo es parte de un proyecto de investigación de convergencia más grande financiado por NSF sobre la economía circular, que está dirigida por Melissa Bilec, subdirector del Centro Mascaro, profesor asociado de ingeniería civil y ambiental, y Roberta A. Luxbacher Faculty Fellow en Pitt.