El tipo de material presente debajo de los glaciares tiene un gran impacto en la rapidez con que se deslizan hacia el océano. Los científicos se enfrentan a la difícil tarea de adquirir datos de este paisaje bajo el hielo. y mucho menos cómo representarlo con precisión en modelos de futura subida del nivel del mar.

"La elección de las ecuaciones incorrectas para el paisaje bajo el hielo puede tener el mismo efecto en la contribución prevista al aumento del nivel del mar que un calentamiento de varios grados, "dice Henning Åkesson, quien dirigió un nuevo estudio publicado sobre el glaciar Petermann en Groenlandia.

Los glaciares y las capas de hielo de todo el mundo pierden actualmente más de 700, 000 piscinas olímpicas de agua todos los días. Los glaciares se forman por la transformación de la nieve en hielo, que luego se derrite por la atmósfera en verano, o se desliza hasta el mar. Con el cambio climático, los glaciares se están rompiendo y arrojan icebergs al océano a un ritmo acelerado. Exactamente qué tan rápido depende en gran medida del lecho debajo de todo el hielo. Los glaciares esconden un paisaje bajo el hielo cubierto de rocas, sedimentos y agua. Un nuevo estudio muestra que la forma en que representamos este paisaje bajo el hielo en modelos informáticos significa mucho para nuestras predicciones del aumento futuro del nivel del mar. Más específicamente, cómo incorporamos la fricción entre el suelo y el hielo que se desliza sobre él en los modelos de glaciares es lo que afecta nuestras predicciones. Esto fue encontrado por un equipo de científicos suecos y estadounidenses, cuando simularon el futuro del glaciar Petermann, el glaciar más grande y más rápido del norte de Groenlandia.

Petermann es uno de los pocos glaciares del hemisferio norte con una lengua de hielo restante, un tipo de extensión de glaciar flotante que de otro modo se encuentra principalmente en la Antártida, donde se llaman plataformas de hielo. Se ha descubierto que estas extensiones flotantes están expuestas al agua subterránea cálida que fluye desde el océano abierto hacia los glaciares. Esto sucede tanto en la Antártida como en muchos fiordos alrededor de Groenlandia, incluido el fiordo Petermann.

"Peterman perdió el 40% de su lengua de hielo flotante durante la última década. Todavía tiene una lengua de 45 km, pero descubrimos que un océano un poco más cálido que el actual provocaría su ruptura, y desencadenar un retroceso del glaciar, "dice Henning Åkesson, investigador postdoctoral de la Universidad de Estocolmo que dirigió el estudio.

Muchos glaciares en Groenlandia y la Antártida fluyen hacia el océano mucho más rápido que hace unas décadas. y por lo tanto contribuir más al aumento global del nivel del mar. Por lo tanto, los científicos han realizado grandes esfuerzos para conocer lo que sucede en estos entornos. Esto ha estimulado nuevos conocimientos sobre el paisaje bajo los glaciares y la forma del lecho marino donde drenan. Ahora también sabemos mucho más sobre lo que le sucede al hielo cuando los glaciares se encuentran con el mar.

Todavía, las regiones polares remotas son notoriamente difíciles de estudiar debido al hielo marino, icebergs, ya menudo un clima severo. El paisaje bajo el hielo es un desafío particular porque, francamente, es difícil medir algo cubierto por un kilómetro de hielo encima. Incluso en áreas de topografía subterránea conocida, describir sus propiedades físicas utilizando ecuaciones matemáticas es difícil. Por lo tanto, los modelos informáticos todavía están algo en la oscuridad cuando se trata de cómo representar cosas como sedimentos, rocas estanques y ríos debajo de los glaciares en las ecuaciones que describen el flujo de hielo. Estas ecuaciones son, en última instancia, la base de los modelos utilizados por el IPCC para estimar qué tan rápido fluyen los glaciares y cuánto subirán los niveles del mar con el calentamiento climático futuro.

"Como dijimos, elegir las ecuaciones incorrectas para el paisaje bajo el hielo puede tener el mismo efecto en la contribución al aumento del nivel del mar que un calentamiento de varios grados, "Dice Åkesson.

"De hecho, El aumento previsto del nivel del mar para este glaciar de Groenlandia puede cuadriplicarse dependiendo de cómo representemos la fricción bajo el hielo. Todavía no sabemos cuál es el mejor camino pero nuestro estudio ilustra que los modelos de capas de hielo aún deben progresar en este sentido, para mejorar nuestras estimaciones de pérdida de masa de las capas de hielo polares de la Tierra ".