Las emisiones de metano del ganado de América del Norte suelen estar infravaloradas, encuentra un nuevo análisis realizado por investigadores de la Universidad de Nueva York y la Universidad Johns Hopkins. El trabajo también señala que en los países en desarrollo, donde la agricultura animal se está industrializando cada vez más, Las emisiones de metano podrían aumentar más de lo esperado.

Estas evaluaciones se basan en una revisión, apareciendo en la revista Cartas de investigación ambiental , de ocho estudios existentes.

El metano es un gas de calentamiento global incluso más poderoso que el CO ₂ . Su cantidad y vida en la atmósfera son menores que el CO. ₂ , pero las cantidades siguen aumentando. Las Naciones Unidas han instado recientemente a que reducir las emisiones de metano es una forma muy eficaz de reducir rápidamente el calentamiento global.

La Agencia de Protección Ambiental de los EE. UU. (EPA) informa estas emisiones en un inventario nacional de gases de efecto invernadero cada año utilizando modelos complejos. Pero, los investigadores escriben, Los métodos existentes que la EPA y otras agencias internacionales utilizan para estimar las emisiones de metano de los animales no se corroboran midiendo las concentraciones del gas en el aire.

Esta omisión es significativa.

Algunos estudios previos han monitoreado el metano directamente en el aire usando torres altas, aviones, y satélites, recolectados por encima y a favor del viento de las instalaciones de producción animal. El reciente análisis de Environmental Research Letters compiló y revisó varios de estos estudios atmosféricos en América del Norte durante la última década. Estos estudios encontraron consistentemente más metano del que la EPA y otras agencias esperaban proveniente del ganado. en cantidades que oscilan entre un 39 por ciento y un 90 por ciento más altas que las estimadas previamente.

"En 2013, Descubrimos que las emisiones de metano atmosférico eran más altas de las regiones productoras de ganado y petróleo y gas de lo que informaba la EPA, "dice Scot Miller, profesor asistente en la Universidad Johns Hopkins y coautor del artículo Environmental Research Letters. "Desde entonces, los modelos y las mediciones atmosféricas no parecen estar mucho más cerca de llegar a un acuerdo. Es cada vez más probable que las emisiones de metano de los animales de granja sean más altas en América del Norte de lo que a menudo se informa ".

El metano proviene de la digestión de vacas y ovejas, así como de las existencias de estiércol de todos los animales de granja. En EE. UU. Y Canadá, La producción animal está casi completamente divorciada de otras prácticas agrícolas como la producción de cultivos. Los cerdos y las gallinas se crían en cobertizos abarrotados y su estiércol se almacena en grandes pilas. Las vacas lecheras se apiñan en las salas de ordeño y producen más estiércol que algunas ciudades pequeñas.

Estos cambios industrializados en la cría de animales permiten a los productores utilizar menos alimentos como el heno, maíz, y soja, lo que se traduce en menos recursos necesarios en las granjas. La comunidad científica asumió durante mucho tiempo que esto también se traduce en menores emisiones de gases de efecto invernadero, también.

"Los productores de carne y lácteos de América del Norte a menudo promocionan mejoras en su eficiencia, afirmando que los alimentos concentrados y el confinamiento han reducido considerablemente las emisiones de gases de efecto invernadero en las últimas décadas, "observa Matthew Hayek, profesor asistente en el Departamento de Estudios Ambientales de la NYU y coautor del artículo. "Nuestros hallazgos ponen en duda esas afirmaciones. Las vacas individuales pueden estar eructando y emitiendo menos, pero eso no se traduce necesariamente en rebaños enteros y almacenes de animales confinados, y sus arsenales de estiércol, emitiendo menos ".

Estas evaluaciones también tienen importancia internacional, los autores señalan. Desde que reingresó al Acuerdo de París en 2021, Estados Unidos se está preparando para reducir las emisiones de todos los gases de efecto invernadero, incluidos los de la ganadería.

"Esta investigación indica la necesidad de reexaminar o mejorar los métodos de notificación de metano, que son fundamentales para realizar un seguimiento del progreso a lo largo del tiempo, "Dice Hayek.

Otros países pueden tener motivos de preocupación en el futuro, también. Por ejemplo, en toda Asia, el consumo de carne y lácteos va en aumento, y esta producción se está industrializando cada vez más. La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación predijo anteriormente que las emisiones de animales del este y sudeste de Asia alcanzarán su punto máximo alrededor de 2030 porque la eficiencia tecnológica al estilo estadounidense en Asia podría reducir las emisiones posteriormente.

Los hallazgos informados en Environmental Research Letters, sin embargo, indican que las emisiones podrían seguir aumentando hasta el año 2050.

"Esto socavaría aún más los objetivos internacionales de limitar el calentamiento global, superando 1,5 ° o 2 ° Celsius incluso más rápido de lo esperado, "Dice Miller.

Los autores destacan el papel de las agencias internacionales, bancos de desarrollo, y corporaciones para acelerar la transición hacia la producción de agricultura animal industrial.

"Esta evidencia sugiere que los bancos y las agencias gubernamentales que están financiando la expansión intensiva de instalaciones para animales podrían estar aceptando más riesgo climático de lo que creen". ", dice Hayek." Los legisladores deberían considerar las emisiones de metano junto con una gama de otros problemas ambientales importantes derivados de la producción concentrada de carne y lácteos, incluida la contaminación del agua y los brotes de enfermedades infecciosas transmitidas por animales, para informar las políticas que guían los sistemas alimentarios hacia una mejor dirección ".