Tarik Benmarhnia no planeaba terminar aquí, en una oficina con vista al muelle en la Institución de Oceanografía Scripps de UC San Diego. Como joven estudiante en Francia, comenzó a estudiar ingeniería ambiental, con interés en la descontaminación del suelo. Durante su escolarización, desarrolló un interés en la justicia ambiental. Eso finalmente lo llevó a realizar un doctorado. en epidemiología.

La mayoría de las historias sobre el cambio climático se centran en los efectos ambientales, como las inundaciones en la Plaza de San Marcos de Venecia y las sequías extensas a lo largo de la costa oeste. Pero Benmarhnia y otros investigadores ahora están aprendiendo que el clima cambiante está teniendo efectos directos e inmediatos en nuestra salud, y continuará afectándonos en los próximos años.

"El verdadero desafío de estudiar el impacto del cambio climático en la salud es que hay tanta incertidumbre, "dijo Benmarhnia, ahora es profesor asociado en la Escuela de Salud Pública y Ciencias de la Longevidad Humana Herbert Wertheim y en la Institución de Oceanografía Scripps en UC San Diego. "Eso hace que sea difícil predecir qué, exactamente, los efectos sobre la salud serán, y hace que sea difícil convencer a la gente de que se trata de un tema importante y de que se deben emprender acciones ahora mismo ".

Las altas temperaturas conllevan altos riesgos

La incertidumbre es una gran parte de lo que impulsa la investigación de Benmarhnia. Está interesado en comprender situaciones complejas:qué tipo de eventos provocarán olas de calor e incendios forestales, lo que esas olas de calor e incendios forestales significarán para la salud humana, y quien finalmente enferma o muere.

"Es muy importante que entendamos los pequeños detalles, ", dijo Benmarhnia." No podemos simplemente decir 'el calor está matando gente'. Tenemos que averiguar por qué y cómo. Necesitamos distinguir la complejidad de la relación y comprender cómo se verán afectados los diferentes grupos, y qué políticas debemos crear para abordar los problemas ".

Un ejemplo:la relación entre la humedad local y las olas de calor. Los patrones climáticos cambiantes han provocado un aumento de la humedad a lo largo de la costa de California. El aire húmedo retiene el calor mejor que el aire seco, por lo que más humedad significa altas temperaturas a lo largo de la costa durante la noche. Las altas temperaturas pueden causar una serie de problemas de salud, incluyendo deshidratación e insolación.

Normalmente, nuestros cuerpos pueden evitar el golpe de calor sudando, que aporta calor a la superficie de la piel y lo deja disipar a medida que se seca el sudor. Pero cuando está húmedo el sudor no puede evaporarse, y el calor no se puede disipar. Y en condiciones de mucho calor, por encima de la temperatura normal de nuestro cuerpo de 98.6˚F, la sudoración también se vuelve discutible.

El golpe de calor puede causar confusión y convulsiones, y si no se trata, el cuerpo eventualmente comenzará a apagarse a medida que las enzimas y los órganos esenciales dejen de funcionar. Todo el mundo corre el riesgo de sufrir un golpe de calor, pero el riesgo es especialmente alto para los niños, cuyos cuerpos no son completamente expertos en el control de la temperatura, y adultos mayores que pueden tomar medicamentos que afectan la regulación del calor.

Según la Evaluación Nacional del Clima, la cantidad de días de "calor extremo" en los EE. UU. seguirá aumentando. Y la combinación de días de calor extremo y aumento de la humedad costera significa que el sur de California, incluido San Diego, se verá especialmente afectado.

Pero, ¿cómo afrontamos este problema? "Una forma en que podemos ayudar es implementando planes de acción, como los sistemas de alerta temprana de calor, proteger y cuidar a poblaciones vulnerables en días muy calurosos, ", dijo Benmarhnia." Los riesgos del calor extremo son especialmente gravosos para los ancianos y las comunidades de bajos ingresos, donde es posible que la gente no pueda pagar el aire acondicionado.

"Si las comunidades están informadas sobre estos riesgos y pueden responder en consecuencia para controlar a sus miembros vulnerables, así como implementar estrategias de ecologización urbana para crear más parques y jardines para ayudar a mantener frescos los vecindarios, eso puede contribuir en gran medida a prevenir las muertes por insolación ".

Las exposiciones ambientales afectan los embarazos

Los efectos sobre la salud del cambio climático no siempre son tan obvios como el golpe de calor. Otros científicos están estudiando las innumerables formas en que un medio ambiente cambiante y el aumento de los niveles de contaminación están afectando el desarrollo humano.

Como Benmarhnia, Christina Cámaras, no es necesariamente la persona que esperaría que estuviera a la vanguardia de este campo. De hecho, la investigación es su segunda carrera, después de trabajar como voluntaria en la unidad de cuidados intensivos neonatales en UC San Diego Health en sus días libres, dio el salto del mundo empresarial a la epidemiología.

Ella estudia teratología, trabajando para comprender mejor las causas de las anomalías congénitas en el desarrollo humano. Como profesor de pediatría en la Facultad de Medicina de UC San Diego, su interés particular es comprender cómo la exposición a compuestos ambientales, como pesticidas, medicamentos e infecciones, puede afectar el desarrollo embrionario durante el embarazo y el desarrollo infantil a través de la leche materna. A menudo, su investigación es longitudinal, siguiendo a grupos de padres e hijos durante muchos años para comprender los efectos a corto y largo plazo de determinadas exposiciones.

Chambers descubre que su trabajo está cada vez más influenciado por las preocupaciones climáticas. "Trabajo con un servicio de consejería para responder preguntas sobre posibles exposiciones para personas que están embarazadas o amamantando, ", dijo." Las preguntas más difíciles surgen después de un desastre natural, como un huracán o una inundación. Ahora no solo está afectado por la devastación de perder su hogar, sino también los efectos posteriores de la exposición al moho, infecciones cosas que no habrías tenido de otra manera. Es realmente importante que la gente comprenda los riesgos de este tipo de exposiciones ".

Según Chambers, Hay muchas formas en que un clima cambiante puede conducir a un aumento de las exposiciones peligrosas durante el embarazo y la lactancia. Por ejemplo, podría alterar la distribución geográfica de los insectos portadores de enfermedades, como las garrapatas que transmiten la enfermedad de Lyme o los mosquitos que transmiten el virus del Zika. Si los desastres naturales y los patrones climáticos alterados afectan la agricultura, puede ser difícil acceder a alimentos críticos para prevenir defectos de nacimiento, como la espinaca rica en ácido fólico.

Un área en la que el cambio climático ya está afectando directamente los resultados del embarazo está estrechamente relacionada con el trabajo que realiza Benmarhnia, específicamente, un vínculo entre los resultados adversos del embarazo y el aumento de la temperatura corporal.

"Durante el embarazo, no desea que la temperatura de su cuerpo aumente más de un par de grados, ", Dijo Chambers." Sabemos que durante ciertas ventanas gestacionales, experimentando una temperatura alta, ya sea por fiebre o incluso por estar sentado en un jacuzzi durante demasiado tiempo, puede provocar graves defectos de nacimiento. Por lo tanto, existe la posibilidad de que las temperaturas del aire cada vez más altas pongan en peligro embarazos saludables ".

Una nueva investigación de Benmarhnia y sus colegas de la UC San Diego y la Universidad Estatal de San Diego demuestra otro riesgo de exposición al calor extremo durante el embarazo:mayor riesgo de parto prematuro.

En un estudio publicado en febrero de 2020, los investigadores examinaron datos de casi 2 millones de nacimientos, 2005 a 2013. El riesgo de parto prematuro fue consistentemente más alto para las personas expuestas a un episodio de calor intenso durante la última semana de embarazo. Cuanto más alta sea la temperatura y más larga la ola de calor, mayor es el riesgo de parto prematuro.

Parto prematuro, definido como nacimiento antes de las 37 semanas de gestación, está asociado con una variedad de problemas de salud. Las complicaciones a corto plazo pueden incluir problemas respiratorios y cardíacos, riesgo de hemorragia cerebral, y dificultad para controlar la temperatura corporal. A largo plazo, los niños nacidos prematuros tienen un mayor riesgo de parálisis cerebral, trastornos del aprendizaje y del comportamiento, y problemas de visión y audición. Estos desafíos pueden afectar a las personas a lo largo de su vida.

La investigación de Benmarhnia sugiere que implementar sistemas de alerta y alerta dirigidos a las personas embarazadas, así como zonas de enfriamiento expandidas y más exposición a espacios verdes, podría mejorar los resultados del parto y proteger contra estos riesgos.

Pero incluso fuera del parto prematuro, puede haber otros riesgos asociados con los efectos del cambio climático. Según Benmarhnia, La exposición a contaminantes del aire en niveles altos durante el embarazo, como los generados por los incendios forestales que azotan el sur de California cada verano y otoño, se asocia con un mayor riesgo de defectos cardíacos e incluso complicaciones respiratorias prenatales. lo que indica que el cambio climático podría estar afectando los embarazos en todas las etapas.

Estudiando los efectos climáticos en nuestro patio trasero

Si bien es probable que el cambio climático contribuya a los riesgos prenatales, Puede ser difícil probar una asociación directa sin datos ambientales y de salud a largo plazo.

Con ese fin, Chambers y su equipo están llevando a cabo un enorme estudio en el condado de San Diego, compilar datos anónimos de cada bebé nacido en San Diego durante un período de 20 años.

"Este estudio captura todos los datos de alta hospitalaria de todos los bebés nacidos en el condado, incluyendo ubicaciones y fechas, ", dijo Chambers." Ahora estamos comparando esa información con datos ambientales relevantes, como las medidas de calidad del agua y del aire, patrones de tráfico, y datos policiales, para ver si existen relaciones o patrones entre los resultados de salud y los eventos ambientales.

"También podemos acceder a décadas de gotas de sangre almacenadas de recién nacidos y muestras de suero de futuros padres, para buscar marcadores genéticos asociados con un mayor riesgo de ciertos problemas, como el síndrome de muerte súbita del lactante, o SMSL ".

Estos datos también se pueden utilizar para examinar los efectos de tipos específicos de exposiciones ambientales.

"¿Hay cambios en las tasas de partos prematuros en las regiones afectadas por incendios forestales?" dijo Chambers. "¿O en áreas donde hace más calor con el tiempo? Estos datos longitudinales nos ayudarán a distinguir los impactos de estas tendencias".

La esperanza de la Cámara es que este proyecto continúe expandiéndose e incluya a más miembros de la comunidad, para recopilar datos de salud adicionales en la región.

"Cuando se trata de tener hijos, el cambio climático es una gran consideración para algunas personas, ", dijo." Recientemente ha habido una ligera caída en las tasas de natalidad, y podría deberse a muchas cosas, pero definitivamente escucho preocupaciones sobre cómo será el mundo en el futuro ".

Pintando una nueva imagen del futuro

Incluso con datos de miles de miembros de la comunidad, será difícil identificar las causas exactas de los resultados adversos para la salud en el embarazo y los bebés, por eso Benmarhnia y otros están trabajando para establecer las conexiones entre el cambio climático y la salud infantil.

Un estudio del laboratorio de Benmarhnia, publicado en diciembre de 2019 en Annals of the American Thoracic Society, descubrió que la exposición al humo de los incendios forestales durante el incendio Lilac en diciembre de 2017 se relacionó con un aumento en el número de salas de emergencia y clínicas de atención de urgencia para niños que buscan atención respiratoria. Más recientemente, El equipo descubrió que las partículas en el aire en el humo de los incendios forestales son aproximadamente 10 veces más dañinas para la salud respiratoria de los niños que las partículas de tamaño similar de otras fuentes. particularmente para niños menores de cinco años.

Y está estudiando otros ángulos también. "Grande, los problemas obvios son fáciles, ", dijo." Más contaminación en el aire conduce a más problemas respiratorios. Pero es más difícil ver que una ola de calor puede exacerbar otras condiciones de salud y provocar más complicaciones. como un golpe o insuficiencia renal en personas con diabetes.

"Los eventos de precipitación extrema pueden hacer que las alcantarillas se inunden y liberen patógenos en el aire y el agua. Y sabemos que los altos niveles de contaminación del aire están relacionados con un mayor riesgo de demencia. Pero todas estas cosas son muy engañosas, y muy difícil de cuantificar ".

Benmarhnia no solo está tratando de conectar los puntos entre el cambio climático y la salud; también está trabajando con legisladores locales y funcionarios gubernamentales para comenzar a desarrollar planes para proteger nuestra salud en los próximos años.

"Estamos desarrollando un plan de adaptación centrado específicamente en los impactos del cambio climático en la salud y cómo mitigarlos, ", dijo." Esto es importante porque todo el mundo se verá afectado por esto. Todos conocen a alguien que se enfrenta a algunas de estas condiciones. Y todo el mundo está expuesto ".

Si bien eso puede parecer terrible, Benmarhnia realmente encuentra esta perspectiva motivadora, y cree que ayudará a impulsar la acción climática.

"Incluso sin el enfoque del cambio climático, la epidemiología es deprimente, ", se rió". Pero al final, Creo que si pudiéramos cambiar tan drásticamente el planeta en solo unas pocas décadas, con bastante esfuerzo, podemos intentar hacer todo lo contrario ".

Llevará tiempo y esfuerzo realizar los cambios necesarios, pero Benmarhnia es optimista y, a pesar de los riesgos del cambio climático, él piensa que los niños son una parte esencial del futuro.

"Necesitamos compartir lo que estamos haciendo con la próxima generación, y asegúrese de que estén listos para actuar, ", dijo." Tener hijos es parte de la solución ".