A raíz de los devastadores incendios del Black Summer en Australia, La investigación ha comenzado a aclarar el papel del cambio climático.

Ya sabemos que el cambio climático contribuyó a la sequía récord y las condiciones climáticas de incendios, lo que lleva a la extensión sin precedentes de los incendios forestales en Australia.

Nuestra nueva investigación analiza si los incendios forestales se están volviendo más "severos" (un indicador de la intensidad con la que se quemó la vegetación) como resultado del cambio climático.

Nuestros hallazgos fueron inesperados, como aprendimos el proporción de incendios de alta severidad generalmente no ha aumentado en las últimas décadas. Sin embargo, La gran amplitud de los incendios del Verano Negro significó que 1,8 millones de hectáreas sin precedentes en el sureste de Australia estuvieron expuestas a incendios de alta gravedad. Esto tiene consecuencias nefastas para las personas y la vida silvestre que viven en los bosques.

¿Qué es la severidad del fuego?

Dos medidas en la ciencia del fuego son pertinentes para nuestra investigación:la severidad del fuego y la intensidad del fuego.

Fuego gravedad se refiere a qué tan alto alcanzan las llamas y la columna de aire caliente, medido por el daño resultante a la vegetación (perfil vertical de quemaduras y consumo de hojas y ramitas). Fuego intensidad se refiere a la energía liberada por el fuego:cuán calientes y destructivas son las llamas.

Los científicos pueden estimar la gravedad utilizando imágenes de satélite, contrastando las diferencias en la cobertura y condición de la vegetación antes y después de los incendios.

En los bosques Los incendios de "alta severidad" ocurren cuando las copas de los árboles dominantes están completamente quemadas o chamuscadas. Los incendios de alta severidad son letales para los mamíferos que habitan en los árboles en los bosques, como las zarigüeyas, planeadores y koalas. También representan un gran riesgo para las casas y edificios cercanos.

Incendios de "gravedad baja", por otra parte, puede estar confinado a la hojarasca y las plantas de cobertura del suelo debajo del dosel del bosque, e incluso puede dejar parches completamente sin quemar en los bosques.

¿Se están volviendo más comunes los incendios de alta gravedad?

Para determinar si los incendios forestales de alta severidad se están volviendo más comunes, analizamos los datos satelitales de los incendios forestales desde 1988 hasta 2020. Los datos cubrieron más de 130, 000 kilómetros cuadrados de bosque, ecosistemas de bosques y matorrales en el sureste de Australia.

Si los incendios se volvieron más intensos en las últimas décadas, hubiéramos esperado que aumentara la proporción de vegetación sometida a incendios de gran gravedad.

En lugar de, Encontramos que la proporción promedio de incendios forestales de alta severidad permaneció constante en el bosque seco, la vegetación dominante en esta región. Había, sin embargo, evidencia de un aumento en la proporción promedio de incendios de alta severidad en bosques húmedos y selvas tropicales, junto con los bosques.

Sin embargo, la conclusión principal fue clara:en la mayor parte del área de estudio, la proporción promedio de incendios de alta severidad no ha cambiado en las últimas décadas, a pesar de un aumento en el área quemada durante los incendios forestales del Verano Negro.

Por qué los incendios forestales de Black Summer fueron excepcionales

Mientras que la proporción de incendios de alta gravedad no ha cambiado, La enorme variedad de incendios forestales de 2019-2020 significó que el 44% del área total quemada por incendios de alta gravedad desde 1988 ocurrió solo en ese verano.

Esto significa que 1,8 millones de hectáreas de bosques y regiones boscosas del sureste de Australia, una proporción enorme, estuvieron expuestas a incendios intensos y severos. A este respecto, los incendios forestales del Verano Negro fueron excepcionales.

Como los australianos recuerdan con demasiada claridad, esto tuvo un efecto devastador en el medio ambiente. Se estima que tres mil millones de animales fueron asesinados o desplazados, selvas tropicales vulnerables quemadas y 3, 000 hogares fueron destruidos.

La temporada de incendios 2019-20 también involucró un número récord de "tormentas de fuego, "particularmente durante la última parte de la temporada en enero y principios de febrero. Esto ocurre cuando los incendios crean su propio clima.

Estos incendios pueden arder a una intensidad excepcional. Y la investigación de 2019 indica que tales tormentas de fuego podrían volverse más comunes bajo el cambio climático.

Esto significa que no podemos descartar un cambio futuro en la proporción de incendios forestales que arden en los niveles más altos de intensidad y severidad.

Ecosistemas en peligro

Los resultados de nuestro estudio subrayan una de las posibles consecuencias del cambio climático futuro.

La gran escala del área quemada en la temporada de incendios 2019-20 superó no solo los registros históricos de los ecosistemas boscosos del sur de Australia, pero también superó las proyecciones para finales del siglo XXI bajo fuertes escenarios de cambio climático.

A medida que los incendios forestales se agranden en el futuro, es probable que el área expuesta a incendios intensos y severos aumente proporcionalmente. Como resultado, el futuro de nuestros tipos de bosques más húmedos, que no han evolucionado para hacer frente a incendios frecuentes y severos, está en peligro.

Entonces, dado que es probable que el área expuesta a incendios intensos aumente en el futuro, veremos grandes desafíos para la viabilidad a largo plazo de nuestros ecosistemas boscosos, los servicios que prestan y las personas que residen en ellos y sus alrededores.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.