Cada año, entre 600 y 900 millones de toneladas de carbono fluyen a través de los ríos hacia el océano, ya sea como partículas o en forma disuelta. Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que esto no representa la cantidad total de carbono que se transporta de la tierra al océano. Pero los contribuyentes restantes en su mayoría de los ecosistemas costeros, como los manglares ricos en carbono, y de la descarga de agua subterránea en el océano han sido notoriamente difíciles de medir.

Un nuevo estudio publicado en la revista Ciclos biogeoquímicos globales y encabezado por el Dr. Eun Young Kwon, El líder del proyecto en el Centro IBS de Física del Clima de Corea del Sur proporciona nuevas estimaciones de este escurridizo componente del ciclo global del carbono. El estudio hace uso de la existencia de dos isótopos de carbono estables, ¹² C y ¹³ C, siendo este último un poco más pesado, porque tiene un neutrón más en su núcleo. La relación de concentración entre estos dos isótopos de carbono (denominada ¹³ C) proporciona un medio para rastrear el carbono a través de los diferentes componentes del ciclo del carbono, incluyendo la atmósfera, océanos sistemas fluviales y la biosfera. Conociendo lo típico ¹³ Valor C de la biosfera terrestre y de la vegetación costera, ahora se puede rastrear cómo esta cantidad se diluye en los océanos. "Los valores de los isótopos de carbono actúan como un tinte invisible que nos dice algo sobre la fuente de donde vino y cuánto se liberó inicialmente", dice el Dr. Kwon, autor principal del estudio.

Utilizando observaciones oceánicas de ¹³ C y estimaciones de las corrientes oceánicas, La Dra. Kwon y su equipo internacional pudieron calcular cuánto carbono tendría que provenir de la tierra para explicar los datos del océano. Los cálculos son un poco más complicados porque el carbono también puede depositarse en las profundidades del océano como sedimento o gases a la atmósfera. Es más, La quema de combustibles fósiles también cambia la ¹³ C del carbono atmosférico y eventualmente oceánico.

Después de tener en cuenta estos efectos, los autores se sorprendieron:encontraron cifras mucho más altas de transferencia de carbono de la tierra al océano de 900-1900 millones de toneladas por año (ver Figura). La mayoría de las entradas de carbono no fluviales de aproximadamente 300-1300 millones de toneladas de carbono por año se producen principalmente a lo largo de las costas de los océanos Índico y Pacífico. "Esto es consistente con la idea de que la descarga de aguas subterráneas y los ecosistemas costeros, el llamado carbono azul, juegan un papel fundamental en el ciclo global del carbono ”, dice el Dr. Kwon.

Una de las cuestiones pendientes que quedan por resolver es qué procesos oceánicos son los responsables de transportar el carbono disuelto desde las zonas costeras hasta el océano abierto. donde parte de ella se libera de nuevo a la atmósfera. "Esta cuestión se abordará en el futuro con una serie de simulaciones de modelos del nuevo sistema terrestre que acabamos de realizar en nuestra supercomputadora Aleph, "dice Axel Timmermann, coautor del estudio y director del IBS Center for Climate Physics.