Los alimentos desperdiciados se pueden convertir de manera asequible en un sustituto limpio de los combustibles fósiles.

La nueva tecnología desarrollada por investigadores de la Universidad de Waterloo diseña la fermentación natural para producir una sustancia química biodegradable que se puede refinar como fuente de energía.

El producto químico también podría usarse para reemplazar productos químicos a base de petróleo en una serie de productos, incluidos medicamentos y envases de plástico.

"Gente como yo, biotecnólogos ambientales, Considere el desperdicio de alimentos como un recurso tremendo, "dijo Hyung-Sool Lee, profesor de ingeniería civil y ambiental en Waterloo. "Con las tecnologías adecuadas, podemos extraerle numerosos productos químicos útiles y combustible ".

Los alimentos desperdiciados en América del Norte suman alrededor de 400 kilogramos por persona por año, con la pérdida económica mundial estimada en $ 1,3 billones cada año. La mayor parte de esa comida desechada va a los vertederos.

Ya existe tecnología para reducir el impacto ambiental al desviar el desperdicio de alimentos, recolectando gas metano cuando es degradado por microorganismos y quemando el gas para producir electricidad.

Pero Lee dijo que el sistema, conocido como digestión anaeróbica, en última instancia, produce pocos o ningún beneficio neto cuando se tienen en cuenta los altos costos de la mezcla de residuos de alimentos y el tratamiento de aguas residuales.

La tecnología desarrollada en Waterloo reduce drásticamente esos costos al recolectar y recircular el lixiviado, un cóctel microbiano mezclado con microorganismos y nutrientes, que se filtra a través de los desechos de alimentos en los tanques de almacenamiento. en lugar de estimular la biodegradación mediante una mezcla intensiva.

Mientras comen y digieren los desperdicios de comida, los microorganismos en esos tanques también escupen un subproducto químico llamado carboxilato, que tiene numerosos usos potenciales como sustituto del petróleo, o petróleo crudo.

"La cantidad de comida que desperdiciamos es asombrosa, "dijo Lee, director del Laboratorio de Biotecnología Ambiental de Waterloo. "Eso es lo que me motivó a encontrar una mejor manera de utilizarlo para mitigar el daño causado por los combustibles fósiles".

Además de ser más económico y productivo que la tecnología existente, él dijo, el sistema está diseñado para su uso en escalas pequeñas y medianas.

"Incluso las ciudades pequeñas podrían tener sus propios sistemas, "dijo Lee, que colabora con GHD, una empresa consultora en el mercado de tecnologías limpias. "Los desechos de alimentos recolectados en los programas de contenedores verdes no tendrían que ser transportados a largas distancias a enormes, instalaciones centralizadas ".

El siguiente paso en la investigación implica probar la tecnología a mayor escala, con un objetivo a largo plazo de comercializarlo en un plazo de cuatro a cinco años.

El último de una serie de artículos sobre el trabajo, Tratamiento de residuos alimentarios con un reactor de lecho de lixiviados:efectos de la relación entre inóculo y sustrato y diseño del reactor, aparece en la revista Tecnología Bioambiental .