En Irlanda, Recientemente ha habido cierta controversia sobre una propuesta para la transición de varias de las centrales eléctricas más sucias del país lejos de las turberas en llamas. que emite incluso más carbono que el carbón. En lugar de, el plan es quemar "biomasa", es decir, madera. Sin embargo, porque Irlanda tiene relativamente poca silvicultura, no hay suficiente madera disponible para satisfacer la demanda. Es por eso que Bord na Mona, un organismo semiestatal que gestiona varias centrales eléctricas de turba, propuso obtener la madera de Australia.

Esto enfureció a los grupos conservacionistas, que señaló la huella de carbono muy alta de transportar madera desde el otro lado del mundo, solo para quemarlo para obtener electricidad. Y durante el verano, las autoridades de planificación irlandesas rechazaron el permiso para convertir en biomasa una central eléctrica de turba en el condado de Offaly. poniendo los planes en espera.

Quemar madera australiana en Irlanda suena realmente tonto, en primer lugar. Pero la verdadera huella de carbono no siempre es tan sencilla como parecería a primera vista (solo mire cómo, por ejemplo, Cortar los envases de plástico a veces puede provocar que los alimentos se echen a perder y, por lo tanto, mayores emisiones de carbono. o cómo las bolsas de algodón o papel a veces pueden funcionar peor que una bolsa de plástico). Por lo tanto, Dado que Bord Na Mona ha tardado en publicar detalles sobre las posibles emisiones de carbono, Pensé que sería útil intentar estimarlos yo mismo.

Primero quiero aclarar una cosa:la quema de árboles no necesariamente cuenta como emisiones. Aunque los árboles están hechos de carbono, si se planta al menos uno por cada tala, la cantidad total de carbono en la atmósfera debería permanecer aproximadamente neutra.

Sin embargo, existen muchas otras fuentes de emisiones de carbono relacionadas con la silvicultura, incluidos los cambios de uso de la tierra, manejo forestal o procesamiento de la madera después de la cosecha. Pero en este caso particular, la principal fuente de emisiones de carbono sería el transporte.

Calculando la huella

Para simplificar los cálculos, supongamos un envío de exactamente 1, 000 toneladas de troncos de Australia a Irlanda, una distancia de aproximadamente 21, 000km por mar. También asumiremos otros 500 km en camión desde y hacia el puerto. La huella de carbono de un buque de carga depende del tipo de buque, combustible usado, ruta, velocidad, etcétera, pero para un granelero equivale a unos 8 gramos de CO₂ por km por tonelada de carga.

Para camiones varía entre 40 a 90 gramos, pero 55 gramos por km por tonelada sería una estimación razonable. Haga los cálculos y eso resulta en 168 toneladas de CO₂ emitidas por el barco, y 27,5 toneladas por camión, dando un total combinado de 195,5 toneladas de CO₂.

Si estas emisiones valen la pena depende de la cantidad de energía que contenga la madera, y eso depende del tipo de madera y su contenido de humedad (la madera absorbe agua, haciéndolo más pesado y menos denso en energía). Una madera dura de crecimiento rápido y moderadamente húmeda, como el eucalipto, tiene un contenido energético de 3, 500 kilovatios hora por tonelada. Entonces tenemos que asumir que la planta de energía perderá alrededor del 70% de toda esa energía (principalmente en forma de calor) cuando la queme para producir electricidad.

Lo que esto significa es 1, 000 toneladas de eucalipto producirán alrededor de 1,05 millones de kilovatios hora de electricidad (el cálculo completo se encuentra al final del artículo). Y cuando se toma el carbono total emitido al transportar esos troncos a Irlanda, y dividirlo por el total de electricidad generada, obtiene una huella de carbono de 186 gramos de CO₂ por kilovatio hora.

Vale la pena enfatizar que existe una sensibilidad considerable en estas estimaciones. Si alguna de las variables clave cambia, si la distancia al puerto aumenta, si utilizamos un tipo de madera diferente con menos humedad, y así sucesivamente, puede tener un gran impacto.

En comparación, la huella de carbono de la importación de biomasa de América del Norte al Reino Unido se ha estimado en 122 gCO₂ / kWh. Un estudio de 2014 encontró que una operación de biomasa más convencional utilizando madera de origen local tendría una huella de 30 gCO₂ / kWh, en comparación con 34 gCO₂ / kWh para la eólica y 50 gCO₂ / kWh para la solar.

(Casi) cualquier cosa es mejor que la turba

Por lo tanto, transportar biomasa a una distancia tan larga no parece una gran idea. Sin embargo, la huella de carbono de la turba es al menos 1, 100 gCO₂ / kWh, casi cinco veces mayor, y el carbón es muy similar. E incluso estas cifras ignoran la enorme destrucción ambiental que proviene de la extracción de turba o de carbón.

Así que los críticos ciertamente tienen razón:traer madera de Australia es de hecho considerablemente peor que cualquier otra opción renovable. Pero aún es mejor que quemar turba y destruir más tierras pantanosas de Irlanda. Sí, el país podría desarrollar otras fuentes de biomasa como residuos agrícolas o municipales, o cultivos de crecimiento rápido como el sauce o el cáñamo. Pero las fábricas tardan en construirse y los árboles o los cultivos tardan en crecer, y nadie va a desarrollar tales recursos si la demanda del combustible simplemente no existe.

Esta es la realidad de la sostenibilidad:a menudo nos enfrentamos a compensaciones entre las opciones menos peores. De hecho, Irlanda pronto se enfrentará a una decisión aún mayor. Moneypoint, una central eléctrica de carbón y la mayor fuente de emisiones de carbono del país, llegará al final de su vida útil en 2025 y hay un gran signo de interrogación sobre qué lo reemplazará.

Por último, no existe una solución perfecta para el cambio climático. Si hubiera, ya lo habríamos implementado. Las opciones deben evaluarse cuidadosamente, porque el diablo está realmente en los detalles y pequeños ajustes a un proceso pueden potencialmente conducir a grandes cambios en las emisiones de carbono. Esto también muestra la importancia de la planificación a largo plazo. Después de todo, si la naturaleza insostenible de la quema de turba se hubiera reconocido hace décadas, no estaríamos en esta situación.

El cálculo completo:

Total generado a partir de 1, 000 toneladas de troncos de eucalipto:1, 000 toneladas x 3, 500 kilovatios hora por tonelada =3, 500, 000 kwh x 0,3 (porque el otro 70% se pierde y no se convierte en electricidad) =1, 050, 000 kwh

Emisiones del transporte:195,5 toneladas de CO ₂ se emiten en el transporte 1, 000 toneladas de troncos de Australia a Irlanda, o 195, 500, 000 gramos.

Divida las emisiones de carbono por la electricidad generada para obtener una huella de carbono de 186 gCO2 / kWh (195, 500, 000/1, 050, 000 =186)

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.