El Niño Oscilación del Sur o ENOS, un calentamiento anómalo de las aguas superficiales en el Océano Pacífico tropical, es famoso por producir patrones climáticos inusuales que duran meses en todo el mundo.

Un similar, aunque patrón de circulación menos conocido, el Atlántico El Niño, domina una amplia franja del Océano Atlántico. El fenómeno de El Niño Atlántico es análogo a los ciclos que crean el ENOS del Pacífico. Pero a diferencia de su contraparte del Pacífico, que ha demostrado ser invaluable para las predicciones climáticas estacionales, El Niño Atlántico es casi imposible de predecir.

Los amplios cambios en los regímenes climáticos conocidos como ENOS ocurren cuando una franja masiva de agua cálida se forma frente a la costa de América del Sur y se extiende hacia el Pacífico central. El calor del agua cambia el flujo de aire en el Pacífico. Esto, a su vez, altera los patrones climáticos en los países que bordean el Pacífico y más allá a medida que los movimientos de aire alrededor del mundo se ajustan a las condiciones en el Pacífico. Debido a que el movimiento de aguas cálidas y frías ocurre con bastante lentitud a lo largo de la vasta franja del Pacífico, Los científicos del clima pueden predecir la llegada de ENOS y las condiciones climáticas extrañas que lo acompañan hasta con nueve meses de anticipación.

Esto permite a los países afectados prepararse para las fuertes lluvias e inundaciones en África oriental y la sequía en África meridional que les trae un ENOS a intervalos irregulares de 2 a 7 años.

De muchas maneras, El Niño del Atlántico es como el ENOS del Pacífico. Sigue un patrón muy similar de alteraciones en el océano y los movimientos de aire suprayacentes. Ocurre cuando se forman aguas más cálidas de lo normal en la región atlántica ecuatorial que bordea la costa africana de Guinea. y extendiéndose hacia el norte de América del Sur. Esto se ha relacionado con fuertes lluvias e inundaciones en la costa de África occidental desde Sierra Leona hasta el sur de Nigeria. y sequías en el Sahel semiárido.

Pero los científicos del clima han luchado por comprender qué causa el surgimiento del El Niño atlántico. Recientemente dirigí un estudio que ofrece nuevos conocimientos, aumentando la esperanza de mejores predicciones climáticas y una mejor preparación.

El gran rompecabezas

El aire y las aguas del océano están esencialmente entretejidos. Las aguas del océano se mueven porque los vientos soplan sobre ellas. El aire se mueve más rápido que las aguas del océano debajo de él. El agua responde más lentamente. De esta manera, el agua del océano forma un patrón distinto de movimientos, que redistribuye el calor lentamente durante un período de varios meses. Los científicos pueden usar modelos climáticos para rastrear los movimientos del agua, y predecir eventos de El Niño.

Debido a que los patrones de El Niño en los océanos Atlántico y Pacífico se consideran similares, uno esperaría que fueran igualmente predecibles. No es así. El patrón del Pacífico es relativamente fácil de predecir, mientras que el del Atlántico es casi completamente impredecible.

Y hay diferencias importantes adicionales:los eventos atlánticos son de menor magnitud y menor duración. Las razones de estas diferencias han desconcertado a los científicos del clima durante décadas.

Un tipo diferente de El Niño

La pregunta clave es cuán esenciales son los movimientos de aguas cálidas y frías para el surgimiento de los eventos atlánticos de El Niño.

En nuestro estudio investigamos el desarrollo estacional de los eventos cálidos del Atlántico, utilizando datos de diversas fuentes, incluyendo observaciones in situ, reanálisis (en el que las observaciones se han combinado utilizando modelos climáticos), y productos de satélite.

Identificamos el movimiento de la Zona de Convergencia Intertropical, una banda de baja presión de aire y fuertes lluvias que se extiende a través del Atlántico tropical, como la razón por la cual el Niño Atlántico es de corta duración. Solo cuando esta zona está muy cerca o sobre el ecuador, la interacción entre el movimiento del aire y el océano es lo suficientemente fuerte como para causar grandes impactos climáticos. La Zona de Convergencia Intertropical proporciona las condiciones adecuadas en el aire para favorecer los movimientos de aguas cálidas y frías en el océano. Pero las fluctuaciones en la temperatura de la superficie del mar en el Atlántico no son lo suficientemente fuertes como para mantener la Zona de Convergencia Intertropical en el ecuador, as in the case in the Pacific ENSO.

Computer climate simulations show that air, rather than ocean water, movements are key to the Atlantic warm events. One set of simulations was conventional, trying to incorporate the detailed air and water movements. The second set reduced the complexity by modeling the ocean simply as a slab of motionless water with a thickness of only 50 meters.

This model was formulated in such a way that the ocean could absorb heat, emit heat, and evaporate moisture into the air, but the movements of warm and cold water within the ocean itself were ignored. The atmosphere alone accounts for 63% of the Atlantic El Niño events in these simulations.

This implies the movements of water in the ocean, as observed in the Pacific, are of lesser importance in the Atlantic. The Atlantic is "naturally" less predictable.

This is why our new findings, which established a strong connection to the Intertropical Convergence Zone, are important. The zone needs to be represented more realistically in the climate models and this will make them more accurate and reliable.

Going forward

The African and South American countries bordering the equatorial Atlantic strongly depend upon the ocean for societal development, pesca, and tourism. They are strongly affected by vagaries in weather systems. Accurate climate predictions are essential.

Our findings suggest that accurate predictions, for up to three months, are possible in this region. When realized, this will aid planning adaptation to the severe weather conditions that normally come with Atlantic events.

Sin embargo, the equatorial Atlantic is a region of key uncertainties in the climate system:climate models exhibit large errors. And for many parameters, there are large gaps in observations that need to be closed. Closing the observational gaps is a key step in reducing the climate model errors, and improving seasonal climate predictions.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.