En el océano que rodea la Antártida, pozos de agua profunda hasta la superficie, transportando nutrientes y otros materiales disueltos necesarios para la vida marina amante de la luz. Uno de estos materiales es el carbonato de calcio, cuales, cuando se disuelve, aumenta la alcalinidad del agua de mar y ayuda al océano a responder al aumento de los niveles de dióxido de carbono. Las corrientes oceánicas llevan esta agua enriquecida con alcalinidad hacia el norte, a menos que pequeños organismos la intercepten y atrapen la alcalinidad en el Océano Austral.

El plancton en el Océano Austral captura la alcalinidad ascendente para formar capas protectoras compuestas de carbonato de calcio. Cuando muera el plancton, sus conchas calcificadas se hunden y se rompen, devolviendo la alcalinidad a aguas profundas, de donde puede brotar de nuevo. Si los organismos calcificantes no son muy activos, más agua de alta alcalinidad escapa hacia el norte, permitiendo que el océano global absorba más dióxido de carbono. Si, por otra parte, el plancton calcificante utiliza rápidamente la alcalinidad que sube a la superficie, este ciclo atrapa la alcalinidad en el Océano Austral.

Krumhardt y col. demostrar este proceso a través de simulaciones de modelos, mostrando que la calcificación en el Océano Austral afecta la forma en que la alcalinidad se propaga por el mundo. En general, más actividad calcificante atrapa la alcalinidad en el Océano Austral, pero ciertas condiciones limitan el principal responsable del fitoplancton. Por ejemplo, los altos niveles de ácido silícico y hierro pueden favorecer a los microorganismos con cáscara de silicio sobre los que tienen cáscara de carbonato de calcio, permitiendo que fluya más alcalinidad a otros océanos. La alta acidez del océano también puede causar problemas a los organismos calcificantes.

Los investigadores señalan que después de una interrupción en la calcificación en el Océano Austral, los aumentos de alcalinidad alcanzaron algunas regiones subtropicales en 10 años. La irregularidad de la alcalinidad tardó más en llegar a los océanos más al norte, gradualmente volviéndose más aparente cuanto más tiempo se suprimió la calcificación del Océano Austral. En escalas de tiempo milenarias, los autores dicen, la actividad del diminuto plancton del sur tiene el potencial de influir en el clima global.

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Eos, alojado por la American Geophysical Union. Lea la historia original aquí.