La cantidad de metano liberado a la atmósfera como resultado de la minería del carbón es probablemente mucho más alta de lo que se había calculado anteriormente. según una investigación presentada recientemente en la reunión anual de la American Geophysical Union.

El estudio estima que las emisiones de metano de las minas de carbón son aproximadamente un 50 por ciento más altas de lo que se había estimado anteriormente. La investigación fue realizada por un equipo del Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico del Departamento de Energía de EE. UU. la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. y otros.

La estimación más alta se debe principalmente a dos factores:el metano que sigue emitiéndose desde miles de minas abandonadas y el mayor contenido de metano en las capas de carbón que son cada vez más profundas. según el autor principal Nazar Kholod de PNNL.

Los resultados tienen importantes implicaciones para el clima de la Tierra porque el metano es aproximadamente 25 veces más poderoso que el dióxido de carbono cuando se trata de calentar el planeta durante un período prolongado. Además de la minería del carbón, Otras fuentes importantes de emisiones de metano a nivel mundial incluyen los humedales, agricultura, e instalaciones de petróleo y gas.

El estudio es uno de los primeros en dar cuenta de las fugas de metano de viejos, minas abandonadas. Kholod dijo que cuando una mina cerrada se inunda, el agua evita que el metano se escape casi por completo en unos siete años. Pero cuando una mina abandonada se cierra sin inundarse, como muchos son, el metano se filtra al aire durante décadas.

Las emisiones de metano son una preocupación constante en las minas de carbón, que ventilan el gas que se emite cuando se alteran las vetas de carbón. Si bien el metano producido en algunas industrias se captura y utiliza para crear energía adicional, es más difícil de capturar en las minas de carbón, donde el gas normalmente constituye una pequeña fracción de la corriente de aire total.

Globalmente La minería del carbón está disminuyendo en los Estados Unidos y Europa, pero está aumentando rápidamente en otras partes del mundo. como el sudeste de Asia y la India. Los autores señalan que una menor producción de carbón no se traduce en menos metano.

"A medida que se cierran más minas de carbón, aumentará la proporción de minas de carbón que han sido abandonadas pero que aún emiten metano, ", dijo Kholod. Es un científico del Instituto Conjunto de Investigación del Cambio Global, una asociación entre PNNL y la Universidad de Maryland donde los investigadores exploran las interacciones entre humanos, sistemas energéticos y medioambientales.

Más metano de minas más profundas y desaparecidas

El equipo de investigación analizó 250 muestras de carbón de todo el mundo, incluida América del Norte, Sudamerica, Australia, Asia y Europa. El equipo descubrió que el carbón de profundidades superiores a los 400 metros, profundidades que alcanzan muchas minas nuevas, contiene más del doble de metano que el carbón extraído a profundidades inferiores a 200 metros. Las minas se hacen más profundas cada año.

El estudio es el primero en intentar dar cuenta del escape de metano de las minas abandonadas. La razón es sencilla Kholod dijo:Es difícil conseguir buenos conjuntos de datos. Su artículo se basó en gran medida en datos de Estados Unidos y Ucrania, países donde los datos sobre el estado de las minas de carbón y el metano están completamente disponibles. En los Estados Unidos en 2015, aproximadamente un tercio de las minas abandonadas se inundaron. Ucrania informó que todas sus minas abandonadas ese año se inundaron.

El equipo estimó que en 2010, Se liberaron 103 mil millones de metros cúbicos de metano de minas subterráneas y de superficie y 22 mil millones de metros cúbicos adicionales de minas abandonadas. Ese total de 125 mil millones de metros cúbicos para 2010 es 50 por ciento más alto que el estimado de 83 mil millones de metros cúbicos para ese año por el Sistema de Datos de Emisiones Comunitarias. un sistema de gran prestigio desarrollado por investigadores y colaboradores del PNNL que se utiliza para analizar datos históricos de emisiones.

Si bien los resultados se basan en mediciones reales de las minas de carbón de todo el mundo, los científicos sugieren más estudios que tengan en cuenta más mediciones de este tipo de las minas de carbón, incluidas las minas abandonadas, sería de ayuda.

El futuro:más emisiones de metano de las minas es muy probable

El estudio analizó las futuras emisiones de metano de las minas de carbón en una variedad de escenarios. Si los esfuerzos para abordar el cambio climático siguen siendo similares a lo que han sido, los investigadores estiman que las emisiones de metano como resultado de la minería del carbón aumentarán drásticamente a finales de siglo:casi ocho veces más de lo que son hoy en las minas abandonadas y cuatro veces más de las minas en funcionamiento.

Pero Nazar señala que existe incertidumbre sobre la producción futura de carbón. Si la producción de carbón disminuye, entonces las emisiones de las minas en funcionamiento disminuirían.

Sin embargo, en todos los escenarios, Se espera que las emisiones de metano de las minas abandonadas crezcan más rápidamente que las de las minas establecidas. El equipo cita minas más profundas, más minas abandonadas, y un mayor porcentaje de minas a cielo abierto de las que el metano escapa con mayor libertad como razones.

Esos aumentos son significativamente más altos de lo que exigen los modelos climáticos actuales, por ejemplo, 83 por ciento más alto en 2050 que lo sugerido por el Modelo de Análisis de Cambio Global ampliamente utilizado desarrollado por PNNL.

El estudio estima que si se implementan estrategias sólidas de mitigación del clima, luego, para fines de este siglo, la cantidad de metano que se escapa de las minas abandonadas sería aproximadamente la misma que en 2020. En las mismas condiciones, la cantidad de metano que escapa de las minas en funcionamiento se reduciría a la mitad.

"Si dejas de producir carbón, eso no significa que el metano dejará de ser emitido por las minas de carbón, ", dijo Kholod." No podemos simplemente sacar el carbón de la ecuación ".