Los pastizales se gestionan en todo el mundo para apoyar la producción ganadera, sin dejar de ser naturales o seminaturales, brindan servicios críticos que contribuyen al bienestar tanto de las personas como del planeta. Las actividades humanas son, sin embargo, haciendo que los pastizales se conviertan en una fuente de emisiones de gases de efecto invernadero en lugar de un sumidero de carbono. Un nuevo estudio publicado en Comunicaciones de la naturaleza informa cómo los pastizales utilizados por los seres humanos han cambiado nuestro clima en los últimos siglos.

Los pastizales son el bioma terrestre más extenso de la Tierra y son de importancia crítica para el forraje animal, biodiversidad y servicios de los ecosistemas. Absorben y liberan dióxido de carbono (CO ₂ ), y emiten metano (CH ₄ ) de ganado en pastoreo y óxido nitroso (N ₂ O) de suelos, especialmente cuando se introducen abonos o fertilizantes minerales. Poco se sabe sin embargo, sobre cómo los flujos de estos tres gases de efecto invernadero de los pastizales naturales y gestionados en todo el mundo han contribuido al cambio climático en el pasado, o sobre el papel de los pastizales gestionados frente a los pastizales naturales o muy escasamente pastoreados.

Para abordar esta brecha de conocimiento, un equipo de investigación internacional cuantificó los cambios en el almacenamiento de carbono y los flujos de gases de efecto invernadero en los pastizales naturales y gestionados entre 1750 y 2012. Las estimaciones exhaustivas del estudio de la contribución global de los pastizales al cambio climático pasado ilustran el importante servicio de enfriamiento climático proporcionado por las áreas poco pastoreadas. y la contribución cada vez mayor al calentamiento derivada del rápido aumento del número de cabezas de ganado y de una gestión más intensiva, que se asocian con más CH ₄ y N ₂ Emisiones de O en la determinación del efecto climático neto contemporáneo del bioma de los pastizales.

"Construimos y aplicamos un nuevo modelo de pastizales global espacialmente explícito que incluye mecanismos de cambios en la materia orgánica del suelo y la productividad de las plantas impulsados ​​por cambios históricos en la ganadería y la reducción de pastores silvestres en cada región. Este modelo es uno de los primeros en simular los cambios regionales detalles del cambio de uso de la tierra y la degradación por sobrecarga de ganado, "explica Jinfeng Chang, quien dirigió el estudio en IIASA y ahora tiene su sede en la Universidad de Zhejiang en China. "También analizamos el efecto de los incendios y las pérdidas de carbono del suelo por la erosión hídrica; CH ₄ emisiones de animales; norte ₂ O emisiones de excrementos de animales, aplicaciones de abono y fertilizantes minerales; y deposición de nitrógeno atmosférico ".

El estudio muestra que las emisiones de CH ₄ y N ₂ El O de los pastizales aumentó en un factor de 2.5 desde 1750 debido al aumento de las emisiones del ganado que ha compensado con creces la reducción de las emisiones del número cada vez menor de pastores silvestres. El efecto sumidero neto de carbono de los pastizales en todo el mundo, en otras palabras, Se estima que la capacidad de los pastizales para absorber más carbono y empacarlo en el suelo se ha intensificado durante el último siglo. pero principalmente sobre pastizales naturales y escasamente pastoreados. En cambio, durante la ultima decada, los pastizales gestionados intensivamente por humanos se han convertido en una fuente neta de emisiones de gases de efecto invernadero; de hecho, tiene niveles de emisión de gases de efecto invernadero similares a los de las tierras de cultivo mundiales, que representan una gran fuente de gases de efecto invernadero.

"Nuestros resultados muestran que las diferentes actividades humanas que han afectado a los pastizales han desplazado el equilibrio de la eliminación y las emisiones de gases de efecto invernadero más hacia el calentamiento en pastos intensamente explotados, y más hacia el enfriamiento en sistemas naturales y seminaturales. Coincidentemente, hasta hace poco, los dos tipos de pastizales casi se han anulado entre sí, "señala el coautor Thomas Gasser de IIASA". Sin embargo, Las tendencias recientes que vemos hacia la expansión de las tierras de pastoreo y un mayor número de ganado nos llevan a esperar que las praderas globales aceleren el calentamiento climático si no se implementan mejores políticas para favorecer el aumento de carbono en el suelo. detener la deforestación para la ganadería, y desarrollar sistemas de producción ganadera climáticamente inteligentes ".

Según los autores, Los servicios de refrigeración proporcionados por los pastizales silvestres o escasamente pastoreados dejan en claro que los países deben evaluar no solo los presupuestos de gases de efecto invernadero de sus pastos gestionados (como se especifica en las normas nacionales actuales de notificación de gases de efecto invernadero de la Convención Marco de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático), sino también los sumideros y fuentes de pastizales escasamente pastan, estepas, tundra y praderas silvestres. La presentación de informes completos sobre gases de efecto invernadero para cada país podría facilitar la evaluación del progreso hacia los objetivos del Acuerdo de París y vincular mejor los presupuestos nacionales de gases de efecto invernadero con las tasas de crecimiento observadas de las emisiones en la atmósfera.

"En el contexto de los objetivos climáticos de bajo calentamiento, El papel mitigador o amplificador de los pastizales dependerá de varios aspectos. Esto incluye cambios futuros en el número de ganado alimentado con pasto; la estabilidad del carbono acumulado en el suelo en los pastizales; y si el almacenamiento de carbono se puede aumentar más con el tiempo o si se saturará, como se observa en experimentos a largo plazo, "concluye Philippe Ciais, coautor del estudio del Laboratorio de Ciencias del Clima y Medio Ambiente (LSCE).