La región de Uttarakhand en India experimentó una tragedia humanitaria el 7 de febrero de 2021, cuando un muro de escombros y agua se precipitó por el Ronti Gad, Valles de los ríos Rishiganga y Dhauliganga.

El evento comenzó cuando una cuña de roca que llevaba un glaciar se desprendió de una escarpada cresta en la cordillera del Himalaya. El flujo de escombros resultante destruyó dos instalaciones hidroeléctricas y dejó más de 200 personas muertas o desaparecidas.

Una coalición autoorganizada de 53 científicos se reunió en los días posteriores al desastre para investigar la causa. alcance e impactos. El equipo determinó que la inundación fue causada por la caída de rocas y el hielo de los glaciares que se derritió en su descenso, no por un lago o un río desviado, lo que ayudará a los investigadores y legisladores a identificar mejor los peligros emergentes en la región.

El estudio, que utilizó imágenes de satélite, registros sísmicos y videos de testigos presenciales para producir modelos informáticos del flujo, fue publicado el 10 de junio en Ciencias .

"En la mañana del evento, Estaba leyendo las noticias tomando un café y vi un titular sobre un desastre en el Himalaya, "dijo el coautor David Shean, profesor asistente de ingeniería civil y ambiental de la Universidad de Washington. "Me senté frente a la computadora y saqué las imágenes de satélite que se habían adquirido esa mañana. Cuando vi la nube de polvo que se movía por el valle, Comencé a escribir correos electrónicos a otros científicos preguntándoles si estaban trabajando en esto. Un hilo de correo electrónico se convirtió rápidamente en cinco, luego 10, y el esfuerzo de respuesta consumió la mayor parte de nuestras horas de vigilia durante las próximas dos semanas ".

Las hipótesis iniciales sobre la causa del evento sugirieron una inundación repentina en un lago glacial. Pero no hay lagos glaciares lo suficientemente grandes como para producir una inundación en ningún lugar cerca del sitio, el equipo determinó.

"Nuestro acceso a software de investigación e imágenes satelitales de alta resolución, y nuestra experiencia en teledetección satelital fue crucial para tener una vista panorámica de cómo se desarrolló el evento, "dijo el coautor Shashank Bhushan, un estudiante de doctorado de la UW en ingeniería civil y ambiental. "Trabajamos con nuestros colaboradores franceses para coordinar las colecciones de satélites a los pocos días del evento y procesar rápidamente las imágenes para obtener mapas topográficos detallados del sitio".

Los investigadores compararon las imágenes y los mapas topográficos de antes y después del evento para documentar todos los cambios y reconstruir la secuencia de eventos.

"Seguimos una columna de polvo y agua hasta una zona oscura y visible en lo alto de una pendiente empinada, "dijo el autor principal Dan Shugar, profesor asociado de la Universidad de Calgary.

La mancha oscura resultó ser la cicatriz que dejaron los 35 millones de yardas cúbicas de roca y hielo glaciar que faltaban, material suficiente para cubrir Washington. CORRIENTE CONTINUA., con una capa de 3 pies de profundidad.

"Esta fue la fuente de un deslizamiento de tierra gigante que provocó la cascada de eventos, y causó una inmensa muerte y destrucción, "dijo Shugar, quien anteriormente fue profesor asistente en UW Tacoma.

Los investigadores también utilizaron los mapas para determinar qué tan lejos cayó el bloque de hielo y roca.

"El bloque fallido cayó más de una milla antes de impactar el suelo del valle. Para poner esta altura en contexto, imagina apilar verticalmente 11 agujas espaciales o seis torres Eiffel, "Dijo Bhushan.

Luego, el equipo más grande pudo cuantificar cómo se redistribuían la roca pulverizada y el hielo en las áreas aguas abajo.

"A medida que caía el bloque, la mayor parte del hielo de los glaciares se derritió en cuestión de minutos. Esto resultó en un gran volumen de agua asociado con la inundación, ", Dijo Bhushan." Esto es muy inusual:un deslizamiento de roca normal o una avalancha de nieve / hielo no podría haber producido volúmenes tan grandes de agua ".

Para Bhushan, el trabajo era personal.

"En general, Los proyectos de investigación de doctorado son muy especializados. A veces me cuesta explicarles a mis padres por qué es importante medir la dinámica de los glaciares. ", Dijo Bhushan." Pero debido a la magnitud de este desastre, mi familia y amigos en la India tenían mucha curiosidad por saber cómo se desarrolló este evento, y estaban esperando que yo diera una respuesta. Estas interacciones me proporcionaron un sentido de pertenencia y motivación de que algunas de mis investigaciones pueden ser de una utilidad tan inmediata para la sociedad ".

El equipo también utilizó archivos de imágenes de satélite para mostrar que las grandes masas de hielo anteriores se habían desprendido de la misma cresta y golpearon el mismo valle en los últimos años. Los investigadores sugieren que es probable que el cambio climático esté aumentando la frecuencia de tales eventos, y que se debe considerar la mayor magnitud del último desastre antes de seguir desarrollando la infraestructura en el área.

"Estos ríos de alta montaña son atractivos para proyectos hidroeléctricos, y necesitamos una mejor comprensión del espectro completo de posibles peligros de alta montaña, ", Dijo Shean." Esperamos que las lecciones aprendidas de este esfuerzo mejoren nuestra capacidad para responder a futuros desastres y guiar las decisiones políticas que salvarán vidas ".