Una tendencia a largo plazo de mejoramiento ecológico está apareciendo en las montañas al oeste de Boulder. Investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder han descubierto que Niwot Ridge, una zona alpina alta de las Montañas Rocosas, al este de Continental Divide — se está recuperando lentamente del aumento de acidez causado por las emisiones de los vehículos en el Front Range de Colorado.

Sus resultados muestran que los niveles de ácido nítrico y sulfúrico en la región de Green Lakes Valley de Niwot Ridge generalmente han disminuido durante los últimos 30 años. especialmente desde mediados de la década de 2000. Los resultados, lo que sugiere que las regiones alpinas a lo largo de Mountain West pueden estar recuperándose, se publican en el Revista de Investigación Geofísica:Biogeociencias.

Esta es una buena noticia para la vida silvestre y las flores silvestres del Parque Nacional de las Montañas Rocosas al norte de Niwot Ridge. que dependen de niveles limitados de acidez en el agua y el suelo para prosperar. Las Montañas Rocosas de Colorado también son la fuente de mucha agua para las personas que viven en Mountain West, y la integridad de estos ecosistemas influye tanto en la cantidad como en la calidad de esta agua.

"Parece que estamos haciendo lo correcto. Al controlar las emisiones de los vehículos, algunos de estos lugares realmente especiales que hacen que Colorado sea único están volviendo a ser lo que solían ser, "dijo Jason Neff, coautor del artículo y director del Sustainability Innovation Lab en Colorado (SILC).

Casi todas las áreas del mundo, incluidas las Montañas Rocosas de Colorado, se ha visto afectado en los últimos 200 años por el aumento de nutrientes ácidos, como el nitrógeno, contenido en lluvia y nieve. Oxido de nitrógeno, como el nitrato, se producen principalmente a partir de vehículos y producción de energía. El amonio es un ingrediente principal en los fertilizantes agrícolas comunes.

El nitrógeno es un nutriente fundamental requerido en los ecosistemas. Pero cuando los niveles de nitrógeno aumentan demasiado, Este cambio en la química del suelo y el agua puede dificultar que las plantas nativas prosperen o incluso sobrevivan, lo que lleva a una cascada de consecuencias negativas.

En el verano, el sol calienta los flancos orientales de Front Range, haciendo que el aire más cálido suba, trayendo nitrógeno de los automóviles, industria y agricultura con él. Mientras este aire se enfría, forma nubes sobre las Montañas Rocosas y vuelve a caer como tormentas eléctricas por la tarde, depositando contaminantes, explicó Neff.

En los 1970s, la llamada "lluvia ácida" golpeó los ecosistemas de la costa este con mucha más fuerza que la montaña occidental, es famoso por eliminar poblaciones de peces y matar árboles en grandes franjas del norte del estado de Nueva York. Pero los científicos todavía están trabajando para comprender cómo el aumento de los niveles de nutrientes ácidos afectan la región alpina y cuánto tardan estos ecosistemas en recuperarse.

Para llenar este vacío de conocimiento, los investigadores analizaron datos de 1984 a 2017 sobre la deposición atmosférica y la química del agua de la corriente de la Estación de Investigación de Montaña, un centro de investigación del Instituto de Investigación Ártica y Alpina (INSTAAR) y CU Boulder ubicado en Niwot Ridge. Descubrieron que a principios de la década de 2000, los niveles de ácido nítrico y sulfúrico dejaron de aumentar en Green Lakes Valley. A mediados de la década de 2000 comenzaron a disminuir.

Sus hallazgos no fueron todas buenas noticias, sin embargo. Los niveles de amonio de los fertilizantes se han más que duplicado en las precipitaciones en esta área entre 1984 y 2017, indicando la necesidad de continuar monitoreando este químico agrícola y sus efectos en el ecosistema de montaña.

Del trabajo de campo a las estadísticas

Este trabajo se basa en décadas de trabajo de campo realizado por investigadores de Colorado en CU Boulder y más allá.

Niwot Ridge es uno de los 28 sitios de la Red de Investigación Ecológica a Largo Plazo (LTER) en los EE. UU., financiado por la National Science Foundation. Sus 4 millas cuadradas se extienden desde la División Continental hasta el bosque subalpino, 40 km al noroeste de Boulder. Investigadores de CU Boulder, así como la Universidad Estatal de Colorado y el Servicio Geológico de los Estados Unidos, han estado recopilando datos aquí desde mediados de la década de 1970, caminar por la nieve, aguanieve y lluvia para conseguirlo.

En los 80s, En los años 90 y 2000 trabajaron para llamar la atención sobre el aumento de la acidificación en los ecosistemas montañosos de Colorado como una necesidad para la regulación de la contaminación en Front Range.

Esta nueva investigación fue posible gracias a estos científicos dedicados, subraya Neff.

"Utilizamos modelos de calidad del agua y enfoques estadísticos para analizar los conjuntos de datos a largo plazo que los investigadores de Niwot han estado recopilando durante décadas, "dijo Eve-Lyn Hinckley, coautor del artículo y miembro de INSTAAR. "Los datos están disponibles para que cualquiera los descargue. Nuestros enfoques de modelado nos permitieron evaluar los patrones que mantienen de una manera rigurosa".

Desde 1990, Bill Bowman, director de la Estación de Investigación de la Montaña y profesor de ecología y biología evolutiva, ha estado investigando cómo los nutrientes como el nitrógeno afectan a las plantas en los ecosistemas de montaña. Ha descubierto que los entornos alpinos son únicos en la forma en que responden a estos nutrientes.

"Es un sistema que se adapta a los nutrientes bajos, así como un clima severo y una temporada de crecimiento muy corta, y heladas en la mitad de la temporada. Estas son plantas de crecimiento muy lento. Y simplemente no pueden responder a la adición de más nitrógeno al sistema, "dijo Bowman, también becario en INSTAAR.

También ha descubierto que estos ecosistemas se recuperan con bastante lentitud, incluso después de que ya no se agreguen elementos ácidos como el nitrógeno. Pero como Neff, quien completó su tesis de licenciatura con honores con Bowman en 1993 utilizando datos de Niwot Ridge, él ve esta investigación como alentadora.

Incluso si es lento ellos dijeron, estos resultados muestran que el ecosistema tiene la posibilidad de recuperarse.

"Todavía tenemos problemas de calidad del aire en el Front Range. Pero incluso con esos problemas de calidad del aire, esta investigación muestra que la regulación de las emisiones de los vehículos y las centrales eléctricas está teniendo un gran impacto, "dijo Neff.