La Dra. Joanne Muller (izquierda) e Ilexxis Morales (derecha) utilizando una técnica de extracción manual, con un núcleo de 3 metros y velas de núcleo alrededor del tubo de aluminio, en la laguna Indian River de Florida. Crédito:James Javaruski.
Roca, Colo., EE.UU .:Huracanes, los desastres climáticos más mortíferos y destructivos de los Estados Unidos, son notoriamente difíciles de predecir. Dado que es probable que aumente la intensidad promedio de las tormentas, así como la proporción de tormentas que alcanzan la categoría 4 o 5, predicciones más precisas de los impactos futuros de huracanes podrían ayudar a los funcionarios de emergencia y a las poblaciones costeras a prepararse mejor para tales tormentas y, en última instancia, salva vidas.
Tales predicciones se basan en registros históricos que revelan cambios cíclicos, como El Niño-Oscilación Sur, que pueden afectar la frecuencia de los huracanes. Pero los breves registros de observación que existen para muchas regiones, incluida la costa este de Florida, son inadecuados para detectar patrones climáticos que fluctúan durante períodos de tiempo más prolongados.
Ahora, una nueva investigación presentada el miércoles en la reunión anual de la Sociedad Geológica de América está extendiendo el récord de huracanes de Florida miles de años atrás en el tiempo, y apunta a un hallazgo sorprendente.
"Se ha realizado poca o ninguna investigación sobre el récord de huracanes en la costa este de Florida, "explica Ilexxis Morales, estudiante de posgrado en el programa de Ciencias Ambientales de la Florida Gulf Coast University y autor principal del estudio. "La base de datos nacional de huracanes para esta área actualmente solo se remonta a la década de 1850, " ella dice.
Pero lo que sugiere ese registro, dice Morales, es bastante intrigante, especialmente con respecto a tormentas intensas (categoría 3-5). "Muestra que al menos durante los últimos 170 años, La costa atlántica de Florida ha sido azotada por menos huracanes intensos que la costa del golfo del estado, " ella dice.
Uno de los núcleos de sedimentos muestreados justo al norte de la playa de New Smyrna. Hay al menos dos tempestitas más toscas y de colores más claros visibles cerca del lado superior (derecho). Crédito:Ilexxis Morales.
Para comprender mejor esta discrepancia, Morales y sus coautores de la Universidad de la Costa del Golfo de Florida, Joanne Muller y James Javaruski, recogieron núcleos de sedimentos de una serie de lagunas escondidas detrás de estrechas islas de barrera a lo largo de la costa este del estado. Su análisis muestra que, en contraste con la materia orgánica oscura que comprende la mayoría de los núcleos, los huracanes dejan un depósito más burdo lo suficientemente distintivo como para ser llamado "tempestad".
"Cuando una gran tormenta atraviesa el área, "dice Morales, "recoge arena clara de la playa y la deposita en la laguna". Debido a que los granos de arena depositados por las grandes tormentas son más gruesos que los lodos ricos en orgánicos, los investigadores pueden detectar depósitos de tormentas antiguas mediante análisis sencillos del tamaño de grano.
Después de identificar los depósitos de tempestad (llamados tempestitas), el equipo utilizó una variedad de métodos, incluyendo un detector de germanio Lead-210 y datación por radiocarbono, para determinar sus edades. Aunque todavía es preliminar, Los resultados de los siete núcleos que los investigadores han analizado hasta la fecha sugieren que hay menos tempestitas visibles en los núcleos de la costa este en comparación con los analizados en la costa oeste.
Los resultados sugieren que el patrón de más huracanes importantes que azotan la costa del Golfo de Florida puede extenderse miles de años atrás en el tiempo. Morales especula que esta diferencia podría deberse a la posición cambiante de Bermuda High, una cresta semipermanente de alta presión que puede afectar la dirección de un huracán. "Cuando Bermuda High está en una posición más al noreste, los huracanes tienden a seguir a lo largo de la costa este de Florida y hasta las Carolinas, "dice Morales." Cuando se desplaza hacia el suroeste hacia los EE. UU., en cambio, la alta tiende a empujar las tormentas hacia el Golfo de México ". Las temperaturas de la superficie del mar también pueden ayudar a explicar la diferencia, dice Morales. "Normalmente el Atlántico es más frío que el Golfo, y esta agua más fría dificulta que los huracanes mantengan su fuerza, " ella explica.
Se han realizado estudios similares de "paleotempestología" en otros lugares que también son susceptibles a los huracanes, incluyendo Texas, Luisiana, Nueva Inglaterra, e incluso Australia, y los resultados tienen una serie de aplicaciones prácticas. "Estos datos irán a la base de datos nacional de huracanes, que luego ayudará a los meteorólogos a predecir mejor la trayectoria de las tormentas, Morales dice. Los datos también ayudarán a mostrar qué áreas son más susceptibles a daños por huracanes, permitiendo que las compañías de seguros ajusten mejor las tarifas de los seguros contra huracanes y que los desarrolladores seleccionen los sitios de construcción menos susceptibles a las marejadas ciclónicas.
Una vez completado, dice el coautor del estudio James Javaruski, el registro de tormentas más largo podría ayudar a los investigadores a determinar si los cambios observados en ella pueden atribuirse al cambio climático inducido por el hombre. Los hallazgos también pueden ofrecer información sobre lo que podría suceder en el futuro. "Si vemos en otros estudios que las temperaturas de la superficie del mar aumentaron durante un cierto período de tiempo y encontramos que los huracanes también aumentaron durante ese mismo período de tiempo, "Javaruski dice, "nos puede dar una buena idea de qué esperar ahora que elevamos artificialmente las temperaturas de la superficie del mar".
