Glaciar Conrad en las montañas Selkirk de Canadá, 2020, con hielo cubierto de polvo y carbón negro de incendios forestales. Crédito:Ben Pelto
Mauri Pelto, un glaciólogo en Nicholls College, ha dirigido el Proyecto Climático Glaciar North Cascades desde 1983, que se centra en los glaciares de esa cordillera, ubicado en el estado de Washington. Ha escrito sobre ese proyecto para GlacierHub, y contribuyó con publicaciones sobre otros glaciares en el estado de Washington y Alaska, así como en Nueva Zelanda y Kerguelen, una isla en el sur del Océano Índico.
Recientemente habló con GlacierHub sobre los efectos de los incendios forestales de este año en California, Oregon y Washington sobre los glaciares en esos estados. Esta entrevista ha sido editada para mayor claridad y extensión.
GlacierHub:¿Los incendios recientes han tenido algún efecto en su propio programa de investigación en curso en North Cascades?
Mauri Pelto:La caminata es desagradable en las peores condiciones, cuando el humo es tan fuerte que nuestros ojos se ven impactados, afectando nuestra visión y nuestra investigación. Hasta la fecha las condiciones no nos han impedido completar las mediciones, aunque hemos salido temprano para reducir la exposición a la mala calidad del aire. Ha habido varios días apocalípticos en los que era difícil ver a través del humo. El olor era como estar cerca de una fogata y el derretimiento de los glaciares era extremo.
Sabemos que las cenizas de los incendios forestales pueden depositarse en los glaciares, afectando su albedo, o reflectancia. Este color más oscuro significa que absorben más luz solar y se derriten más rápido. Al mismo tiempo, sin embargo, el humo de los incendios podría oscurecer los cielos y potencialmente disminuir el derretimiento. Cual es el efecto Si alguna, de la ceniza en los glaciares?
Humo de incendios forestales visto desde el glaciar Columbia en 2018. Crédito:Mauri Pelto
La realidad es Los incendios forestales de 2020 en el estado de Washington no tendrán un impacto inmediato significativo en los cambios de albedo. Esta falta de impacto es el resultado de que los incendios comenzaron tan tarde en la temporada de deshielo. Si la ceniza cae en septiembre, la temporada de deshielo casi ha terminado y gran parte de la ceniza estará cubierta por nieve nueva en unas pocas semanas. Además, las superficies de los glaciares ya están bastante sucias.
En las áreas de hielo azul más empinadas de los glaciares North Cascade, la mayor parte de la ceniza es arrastrada por las lluvias subsiguientes cuando llegan las primeras tormentas de otoño e invierno, aunque puede depositarse más densamente en algunos puntos y permanecer hasta el año siguiente. Donde la ceniza persiste, tiene un impacto directo debido a los cambios de albedo. El próximo año, cuando las superficies que acumularon cenizas quedan expuestas después de que las nieves de este invierno se hayan derretido, habrá un mayor derretimiento del hielo debido a la disminución del albedo.
El aspecto más importante en el oeste de América del Norte en muchos años recientes es que ocurren incendios forestales importantes como resultado de períodos secos cálidos prolongados que también conducen a altas tasas de deshielo de los glaciares. Este año, las condiciones más calurosas llegaron tarde en la temporada de deshielo cuando el albedo del glaciar ya es bajo [condiciones de superficie más oscura], lo que aumenta aún más las velocidades de fusión.
¿Se aplican estos puntos por igual a todos los glaciares de la región? o hay algunas diferencias entre las montañas?
La proximidad a un incendio es crucial. Para que la ceniza caiga en cantidades significativas sobre un glaciar, normalmente, el fuego tiene que estar a varios cientos de kilómetros y la ceniza tiene que estar en la superficie durante una parte significativa de la temporada de deshielo. Los glaciares North Cascade en Washington no estuvieron cerca de la mayoría de los grandes incendios de 2020. Mount Shasta en el extremo norte de California o Mount Hood en Oregon estuvieron más cerca de los incendios este verano y habrían experimentado un impacto mayor.
Glaciar Easton en el monte Baker, Washington, verano 2020, mostrando la superficie azul del hielo oscurecida por el carbón negro de los incendios forestales. Crédito:Mauri Pelto
La proximidad de un glaciar a un incendio influye fuertemente en el impacto de las cenizas depositadas en la superficie de la nieve durante el año siguiente. después de que la nieve del invierno se haya derretido y las superficies cubiertas de ceniza vuelvan a quedar expuestas. Susan Kaspari, un geólogo de la Universidad Central de Washington, ha notado este efecto en Blue Glacier en Washington's Olympic Range después de un incendio cercano en 2011.
En Columbia Británica en 2018, muchos glaciares de la provincia estaban cerca de los grandes incendios. La deposición de carbono negro fue significativa y permanece en la superficie de muchos de los glaciares donde se pierde la capa de nieve del invierno anterior. Esto ciertamente fue visible el mes pasado para un equipo de la Universidad de Columbia Británica del Norte, dirigido por Ben Pelto, un estudiante de posgrado en glaciología (y mi hijo).
¿Hay áreas en las que tiene observaciones directas antes y después de los incendios? ¿Conoce algún esfuerzo para estudiar los efectos sobre los glaciares con teledetección?
He examinado imágenes satelitales de Washington antes y después de los incendios desde Mount Rainier hasta Mount Baker. En imágenes típicas de Landsat o Sentinel, el cambio de albedo no es evidente. Esta es una combinación del pequeño tamaño de los glaciares y lo sucios que ya estaban. El carbón negro o las cenizas de incendios forestales no se pueden distinguir específicamente de otras partículas de la superficie.
Algunos investigadores han atribuido la reducción de los glaciares en el monte Kilimanjaro a la deforestación y la reducción de las precipitaciones. aunque algunos han cuestionado estos vínculos. ¿Cree que existe el riesgo de que la deforestación, siguiendo los incendios, podría tener un impacto en los glaciares?
Glaciar Conrad en las montañas Selkirk de Canadá, 2020, con hielo cubierto de polvo y carbón negro de incendios forestales. Crédito:Ben Pelto
Existe una sólida investigación de los Andes sobre los efectos sobre los glaciares de la deforestación amazónica, que deposita carbono negro en los glaciares. Para los glaciares tropicales donde se magnifica la importancia de la radiación solar, la ceniza depositada en la superficie sería un problema mayor.
En general, cualquier cosa que reduzca el albedo de los glaciares o provoque aumentos de temperatura no ayudará a los glaciares.
Como alguien que sigue de cerca los impactos del cambio climático, ¿Estos incendios plantean alguna pregunta en su mente para aquellos que ven los bosques como importantes sumideros de carbono? y promover la reforestación y forestación, así como la protección de los bosques para ayudar a limitar las concentraciones de gases de efecto invernadero?
Es una situación difícil para un bosque que se ha desarrollado y prosperado en un régimen climático experimentar condiciones que no está bien adaptado para manejar. La reforestación también es más difícil en las condiciones más cálidas del verano con tasas de evaporación más altas. Estas condiciones son muy desafiantes.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
