Un equipo de investigadores que incluye científicos de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), publicó nuevos hallazgos que revelan un daño significativo a los arrecifes de coral de Miami debido a la operación de dragado de 16 meses en el Puerto de Miami que comenzó en 2013. El estudio encontró que los sedimentos enterraron entre la mitad y el 90 por ciento de los arrecifes cercanos, resultando en la muerte generalizada de los corales.

Los resultados, publicado en la revista Boletín de contaminación marina , estiman que más de medio millón de corales murieron en un radio de 550 yardas (500 metros) del canal dragado, y que los impactos del dragado pueden haberse extendido a más de 15 millas (25 kilómetros) de la zona de arrecifes de Florida.

"Los arrecifes de coral de todo el mundo se enfrentan a una grave disminución a causa del cambio climático, "dijo Andrew Baker, profesor asociado de biología y ecología marina en la UM Rosenstiel School y autor principal del estudio. "Si queremos conservar estos ecosistemas para las generaciones venideras, es fundamental que hagamos todo lo posible para conservar los corales que aún nos quedan. Estos sobrevivientes del clima pueden tener la clave para comprender cómo algunos corales pueden sobrevivir a los cambios globales. Tenemos que comenzar a nivel local haciendo todo lo posible para proteger nuestros corales restantes de los impactos, como dragar, que tenemos la capacidad de controlar o prevenir ".

Los investigadores volvieron a analizar los datos recopilados originalmente por consultores como parte del programa de monitoreo ambiental de la draga. Este programa atribuyó la mayoría de las pérdidas de coral documentadas en el área a un brote regional de enfermedades de los corales que se produjo al mismo tiempo. El nuevo estudio controló estos impactos al observar las pérdidas de especies de coral que no eran susceptibles a la enfermedad y al probar si los corales más cercanos al sitio de dragado tenían más probabilidades de morir durante el período de dragado que los que estaban más lejos. El nuevo análisis reveló que la mayoría de las pérdidas de coral documentadas cerca del Puerto de Miami fueron de hecho el resultado del dragado.

"Era importante diferenciar estos múltiples impactos que ocurren en los arrecifes para comprender los efectos directos del dragado específicamente, "dijo el autor principal Ross Cunning, quien comenzó el proyecto mientras era un científico postdoctoral en la Escuela UM Rosenstiel y ahora es un biólogo investigador en el Acuario Shedd en Chicago. "Reunimos todos los datos disponibles de los satélites, trampas de sedimentos, y cientos de estudios submarinos. Juntos, el múltiple, conjuntos de datos independientes muestran claramente que el dragado causó los principales daños observados en estos arrecifes ".

La zona de arrecifes de Florida es el único arrecife cercano a la costa en los Estados Unidos continentales, y la cobertura de coral ha disminuido en al menos un 70 por ciento desde la década de 1970. Corales cuerno de ciervo, que alguna vez fueron comunes en aguas poco profundas, han disminuido un 98 por ciento estimado y ahora son especies amenazadas bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción. Las áreas afectadas adyacentes al sitio de dragado son de alto valor de conservación y han sido designadas como "hábitat crítico" para la recuperación de estos corales cuerno de ciervo amenazados. A escala nacional, Los arrecifes de coral proporcionan anualmente más de $ 1.8 mil millones en reducción del riesgo de inundaciones.

Los investigadores también estudiaron si las columnas de sedimentos (nubes lechosas de sedimentos de dragado suspendidos visibles desde el espacio) podrían predecir los impactos observados en los arrecifes de abajo. Los autores encontraron que las plumas detectadas mediante satélites tenían una correlación notablemente alta con los impactos documentados en el fondo marino. Este es el primer estudio que muestra que los datos satelitales se pueden usar de manera confiable para predecir los impactos del dragado en los corales y sus hábitats.

"Esta conexión nos permitió predecir los impactos más allá de donde se estaba llevando a cabo el monitoreo desde el barco, y mostró que el dragado probablemente dañó este arrecife a varios kilómetros de distancia, ", dijo el coautor del estudio, Brian Barnes, de la Universidad del Sur de Florida." Si bien es posible que esta misma relación no se aplique a todos los proyectos, este es un hallazgo notable que establece aún más a los satélites de observación de la Tierra como herramientas de monitoreo independientes para llenar los vacíos donde de otra manera los datos no están disponibles ".

"Este estudio proporciona una estimación clara y científicamente sólida del impacto de este proyecto de dragado en los recursos de los arrecifes de coral de Miami. Cuenta una historia devastadora de pérdidas que no podemos permitirnos ignorar por más tiempo, "dijo Rachel Silverstein, director ejecutivo y encargado del agua de Miami Waterkeeper y coautor del estudio. "Esperamos que estos hallazgos proporcionen información valiosa para guiar la restauración de los arrecifes impactados y prevenir este tipo de impactos en el futuro".

El estudio, titulado "Mortalidad extensa de corales y pérdida de hábitat crítico después del dragado y su asociación con columnas de sedimentos de detección remota, "se publicó en la edición en línea de agosto de 2019 de la revista Boletín de contaminación marina .