Al examinar los datos de grandes terremotos, Los investigadores de KAUST han vinculado su magnitud, y la medida en que provocan réplicas, a nuevas profundidades en la corteza terrestre:estas son profundidades en las que antes se pensaba que los terremotos no podrían ocurrir.

"Esta investigación es fundamental para comprender cómo se acumula el estrés en un pliegue, "dice Paul Martin Mai, quien dirigió la investigación. "Si observamos un aumento en la profundidad sismogénica (que genera terremotos) justo después de un gran terremoto en un sistema de fallas dado, entonces sabemos que el próximo gran terremoto en esa área puede ser más fuerte de lo que hubiéramos creído posible suponiendo una profundidad sismogénica fija ".

La mayoría de los terremotos ocurren en la capa más fuerte de la corteza terrestre, típicamente entre 13 y 18 kilómetros de profundidad. Aquí, La enorme presión de confinamiento desde arriba actúa para aumentar la resistencia quebradiza de la roca al máximo efecto, de modo que se acumula más tensión antes de que se fracture. Por debajo de esta profundidad, El calor del núcleo de la Tierra eleva la temperatura a grados en los que la roca se comporta plásticamente:se deforma como un líquido que se mueve lentamente, en lugar de romperse.

Hasta mediados de la década de 1980, Se pensaba que los terremotos no ocurrían en esta zona baja "asísmica". Después, sin embargo, Los sismólogos comenzaron a registrar réplicas en esta zona, después de grandes terremotos en la zona sismogénica de arriba. Durante este aumento transitorio de la profundidad sismogénica, supusieron que la roca en la zona asísmica se estaba comportando como el juguete Silly Putty, que fluirá en condiciones normales pero se romperá bajo un estrés anormal.

La hipótesis del equipo fue que la profundización sismogénica transitoria varía con la magnitud del terremoto. Para probarlo, los investigadores tomaron datos de 16 ciclos de terremotos en cuatro zonas de fallas, con cada ciclo que abarca miles de temblores que conducen hacia y desde el terremoto principal. Las zonas, en Alaska, Japón, California y Turquía, fueron elegidos por la calidad de sus redes de sismómetros de recolección de datos. En cada uno de los 16 ciclos, el terremoto principal fue lo suficientemente grande como para romper la corteza terrestre desde la superficie hasta la zona asísmica.

"Tuve la idea de este artículo hace 10 años, pero en ese entonces había pocos puntos de datos, ", dice el científico investigador Olaf Zielke." Retener hasta que se dispusiera de conjuntos de datos lo suficientemente ricos ha sido un juego de espera ".

Ahora, el equipo ha demostrado la conexión entre la magnitud del terremoto y el grado de profundización sismogénica transitoria. Su hallazgo debería conducir a una mejor comprensión de la física de los terremotos, así como evaluaciones mejoradas de peligros sísmicos.