El consumo sostenible de alimentos se considera fundamental para combatir el cambio climático. Se cree que la elección de alimentos sostenibles es clave para reducir el impacto ambiental del consumo humano de alimentos, con el ciclo de vida de los alimentos contribuyendo del 20 al 30% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. El aumento de las opciones dietéticas saludables también es clave para mejorar la salud del consumidor al reducir las enfermedades crónicas relacionadas con la dieta. Por tanto, es fundamental impulsar a los consumidores hacia dietas más sostenibles y saludables.

Pautas dietéticas basadas en evidencia, Consejo, y la política alienta a las personas hacia dietas sostenibles y saludables, pero investigaciones recientes sugieren que existe una desconexión entre los conocimientos alimentarios y la comunidad de investigación alimentaria y el público en general, con los ciudadanos típicamente subestimando la huella de carbono de los alimentos, y estimar mal el tamaño de las porciones, y contenido energético de los alimentos.

Un nuevo estudio de una colaboración de académicos de la Universidad de Sheffield, Ciudad, La Universidad de Londres y otras nueve instituciones investigaron cómo se podría utilizar un enfoque de "ciencia ciudadana" para abordar una serie de objetivos:medir las percepciones de los ciudadanos sobre la huella de carbono de un alimento (emisiones de carbono incorporadas) y el contenido energético (calorías / Kcal); evaluar cómo el tamaño de las porciones y el tipo de alimento afectan la percepción de los ciudadanos; evaluar el impacto de tres métodos diferentes de entrada de datos en las respuestas de los ciudadanos a las preguntas en línea.

La ciencia ciudadana es la participación del público en la investigación científica, Por lo general, se utiliza el poder de la investigación colaborativa de voluntarios para explorar o recopilar grandes conjuntos de datos para su estudio. 'Zooniverse' es uno de varios portales de ciencia ciudadana en línea donde académicos y voluntarios del público colaboran en una amplia gama de proyectos de investigación. desde la exploración de galaxias espirales hasta el recuento de células de hojas modernas y fósiles. aproximadamente 500 'ciudadanos' participaron en una encuesta de Zooniverse donde se les mostró una serie de imágenes en orden aleatorio, de uno de los diez tipos de alimentos (arroz hervido, queso, cereal de arroz inflado, arroz hervido, frijoles horneados, pechuga de pollo, carne picada, papas fritas, manzana en rodajas, zanahoria cruda) en uno de tres tamaños de porciones diferentes (pequeño, medio, grande).

En algunas presentaciones se mostró el peso de la porción, y otros no. En cada presentación se solicitaron al usuario medidas de la huella de carbono estimada del alimento y el peso estimado del alimento. Se probaron tres métodos de entrada para ingresar esta información:una selección de respuestas de opción múltiple, una barra deslizante con rangos mínimos y máximos, o un cuadro de texto donde los encuestados podrían escribir una estimación numérica.

El estudio encontró que la mayoría de los ciudadanos sobreestimó las huellas de carbono de los alimentos presentados (75%), con menos subestimación (11%) la huella y 14% adivinando correctamente la cantidad. Aquí las respuestas de opción múltiple parecían ser más precisas que los otros métodos de entrada ofrecidos.

En general, aproximadamente el 60% de los ciudadanos sobreestimó el contenido energético (calorías) de los alimentos presentados, con un 17% subestimando, y 24% adivina correctamente las cantidades correctas. Si bien las sobreestimaciones eran más probables con el método de entrada de opción múltiple, también lo fueron las respuestas correctas en comparación con el método de barra deslizante o cuadro de texto.

Se descubrió que el tamaño de la porción afecta las respuestas de los ciudadanos, por lo cual, en general, pudieron estimar correctamente que había una diferencia en el contenido de energía entre pequeños, porciones medianas y grandes de comida, pero no pudieron distinguir una diferencia en la huella de carbono entre porciones pequeñas y medianas de alimentos, solo entre porciones medianas y grandes.

El tipo de alimento presentado influyó en las estimaciones de la huella de carbono, con porras de carne picada y zanahoria cruda que se estima que tienen las huellas más altas y más bajas. Se percibió que todos los alimentos tenían un contenido energético significativamente mayor que la zanahoria cruda, con la excepción de la manzana en rodajas.

Crucial, y el hallazgo sorprendente del estudio fue que había una fuerte correlación entre las estimaciones de los ciudadanos sobre la huella de carbono de un alimento y sus estimaciones sobre su contenido energético. que contrarresta los hallazgos de investigaciones previas.

El hallazgo sugiere que la mayoría de los encuestados no pudieron estimar o distinguir con precisión entre el contenido energético y la huella de carbono de los alimentos. destacando la necesidad de una mayor educación del público, con especial énfasis en comprender la huella de carbono de los alimentos.

Líder de investigación del estudio, Dr. Christian Reynolds, conferenciante de política alimentaria en el Centro de Política Alimentaria, Ciudad, Universidad de londres, dijo:"Este estudio muestra que existe una desconexión del conocimiento de los alimentos entre la comunidad de investigación alimentaria y los ciudadanos. Podemos ver que hay confusión sobre la huella de carbono y la densidad energética de los alimentos. Pero este estudio también es esperanzador, Hemos demostrado que los métodos de ciencia ciudadana se pueden utilizar para realizar una mejor investigación, y ayudar a educar tanto a los ciudadanos como a los investigadores ".

El estudio se publica en la revista Fronteras en los sistemas alimentarios sostenibles .