Las discusiones sobre el creciente problema de los desechos plásticos a menudo se centran en reducir el volumen de envases de plástico de un solo uso, como bolsas, botellas bañeras y películas.

Pero un nuevo estudio de la Universidad de Michigan muestra que dos tercios del plástico que se puso en uso en los Estados Unidos en 2017 se utilizaron para otros fines. incluida la electrónica, muebles y enseres para el hogar, Construcción de edificio, automóviles y diversos productos de consumo.

"La gestión de plásticos se ha convertido en un gran y complejo desafío medioambiental, y los envases de plástico justifican claramente los esfuerzos actuales de reducción y recuperación y reciclaje coordinados de materiales, "dijo Gregory Keoleian, autor principal de un artículo publicado el 25 de agosto en la revista Cartas de investigación ambiental .

"Sin embargo, mientras que el embalaje fue el mercado de uso definido más grande para los plásticos de EE. UU. en 2017, Nuestro estudio muestra que dos tercios del plástico que se puso en uso ese año se destinó a otros mercados, "dijo Keoleian, director del Centro de Sistemas Sostenibles de la Escuela de Medio Ambiente y Sostenibilidad de la U-M. "Esos otros sectores presentan desafíos únicos, así como oportunidades, mientras intentamos un cambio fundamental alejándonos del flujo mayoritariamente lineal de plásticos y hacia una economía circular para los plásticos ".

Los autores del nuevo estudio dicen que es la primera caracterización integral del uso de plásticos en toda la economía de EE. UU. El estudio concluye que la tasa general de reciclaje de plásticos en los EE. UU. Es ligeramente más baja que las estimaciones anteriores:solo el 8% de los plásticos que alcanzaron el final de su vida útil en 2017 se reciclaron.

Estimaciones anteriores, incluido uno de la Agencia de Protección Ambiental, centrado en residuos plásticos sólidos en vertederos municipales, compuesto en gran parte por envases y embalajes. El nuevo estudio también incluye plástico de residuos de construcción y demolición y de residuos de trituradoras de automóviles.

Cuando se agregaron esas fuentes, La tasa de reciclaje de plásticos de EE. UU. en 2017 cayó incluso por debajo de la estimación del 8.4% de la EPA. Ambos estudios encontraron que alrededor del 76% de los plásticos que alcanzaron el final de su vida útil en 2017 fueron enterrados en vertederos.

El nuevo estudio, conocida como caracterización de flujo de material, detalla un solo año de producción de plásticos, uso y eliminación en los EE. UU. y utiliza los mejores datos disponibles de la industria y fuentes públicas. El objetivo era generar una hoja de ruta para ayudar a guiar a la industria, políticos y académicos en el camino hacia la reducción acelerada de los desechos plásticos.

Específicamente, Se espera que la información sea de interés para los científicos e ingenieros de materiales. productores de resina, diseñadores y fabricantes de productos y embalajes, minoristas, innovadores y operadores de recuperación de materiales, y académicos orientados a soluciones, instituciones de investigación y formuladores de políticas.

"Creamos un mapa detallado de los flujos de plásticos, desde la producción hasta el uso y la gestión de residuos, y rastreamos los plásticos por tipo y mercado. ", Dijo Keoleian." Caracterizamos la escala del problema a través de esta lente más amplia para priorizar las soluciones que tendrán impacto ".

El estudio también encontró que:

• Se estima que el 2% de los plásticos norteamericanos al final de su vida útil terminaron en el entorno natural en 2017. La "fuga" de plásticos al medio ambiente es ahora una gran preocupación debido a la persistencia y los posibles impactos de los plásticos en los organismos y ecosistemas.
• La cantidad de plástico en uso en los EE. UU. En 2017 fue de aproximadamente 400 toneladas métricas, una cantidad ocho veces mayor que la cantidad de plásticos fabricados ese año.
• Si bien se estima que el 8% de los plásticos desechados en los EE. UU. En 2017 se reciclaron, Las ineficiencias en la clasificación y reprocesamiento probablemente signifiquen que un porcentaje aún menor regrese como materia prima para nuevos productos.

Plástica, formalmente conocidos como polímeros orgánicos sintéticos, son omnipresentes en la sociedad actual. Estos materiales versátiles son económicos, ligero, fuerte, duradero y resistente a la corrosión, con valiosas propiedades de aislamiento térmico y eléctrico.

Pero los plásticos más comunes no se biodegradan y su acumulación en, y contaminación de, los entornos naturales son una preocupación cada vez mayor.

Además, la gran mayoría de los plásticos se obtienen a partir de combustibles fósiles; La producción mundial de plásticos representa actualmente alrededor del 8% del consumo anual mundial de petróleo y gas. Las emisiones asociadas con las 407 toneladas métricas de plásticos convencionales producidas a nivel mundial en 2015 corresponden al 3.8% de las emisiones globales de gases de efecto invernadero ese año.

"La producción no moderada de productos plásticos ha provocado una acumulación inaceptable de escombros en los vertederos y en entornos naturales, lo que representa un gran desperdicio de recursos y perturbaciones para la vida silvestre y la función del ecosistema, "los autores de la Cartas de investigación ambiental escribió el papel.

"Las soluciones a estos problemas crecientes vendrán en una miríada de formas, pero existe un acuerdo generalizado de que es necesaria una coordinación mucho mejor entre el diseño del producto y el final de su vida útil ".