La sequía en el Amazonas afecta más severamente a los árboles más grandes, ya que es más probable que mueran por fallas hidráulicas. Crédito:David Bartholomew
Los árboles pequeños que crecen en condiciones de sequía podrían formar la base de selvas tropicales más resistentes a la sequía, sugiere una nueva investigación.
Las sequías severas y prolongadas son cada vez más comunes en la Amazonía, a menudo matando árboles grandes que forman el dosel del bosque.
Pero un nuevo estudio, dirigido por la Universidad de Exeter, sugiere que los árboles pequeños se adaptan mejor a las sequías y podrían convertirse en una nueva generación para ayudar a la selva a sobrevivir.
Utilizando datos de un experimento de sequía de larga duración en Brasil, los científicos descubrieron que los árboles pequeños responden positivamente a la luz adicional que reciben cuando mueren árboles más grandes, logrando incrementar su capacidad de fotosíntesis y su crecimiento a pesar de la falta de agua.
"Las condiciones en la Amazonía están cambiando debido al cambio climático, y los árboles tendrán que adaptarse si quieren sobrevivir, "dijo el autor principal David Bartholomew, del Instituto de Sistemas Globales de Exeter.
"Nuestros hallazgos muestran que los árboles pequeños son más capaces de cambiar su fisiología en respuesta a los cambios ambientales que sus vecinos más grandes.
"Habiendo crecido en condiciones de sequía, estos árboles pueden desarrollar rasgos que los ayudarán a hacer frente a futuras sequías, incluso una vez que hayan crecido por completo.
En condiciones de sequía prolongada, el dosel denso se vuelve más abierto y llega más luz a las capas más bajas del bosque. Crédito:David Bartholomew
"Por último, esto puede permitirles formar la próxima generación de árboles de dosel, conduciendo a una mayor resiliencia general en el bosque ".
El estudio examinó árboles en un experimento de sequía amazónica de 15 años, en el que los paneles de plástico transparente captan el 50% de la lluvia.
Los investigadores tomaron muestras de 66 árboles pequeños (de 1 a 10 cm de diámetro a una altura de 1,3 m del suelo) y 61 árboles grandes (de más de 20 cm de diámetro) en el área del experimento de sequía y un área de control cercana sin exclusión de lluvia.
Los árboles pequeños en el área de sequía mostraron una mayor capacidad de fotosíntesis (Jmax 71%, Vcmax 29%), 32% más de respiración de hojas y 15% más de masa de hojas por área en comparación con árboles pequeños en el área de control.
"Este experimento de larga duración ha demostrado que los árboles grandes son bastante vulnerables a la sequía, y probablemente no sobrevivirá si las sequías continúan siendo más comunes y severas, "dijo Bartolomé, un doctorado estudiante de la NERC GW4 + Doctoral Training Partnership.
"Sin embargo, Se sabe relativamente poco sobre la respuesta de los árboles pequeños del sotobosque que podrían ser vitales para determinar el futuro de los bosques tropicales.
El experimento de la sequía impide que el 50% del agua llegue al suelo. Crédito:David Bartholomew
"El sotobosque de una selva tropical intacta suele ser un ambiente oscuro y húmedo.
“Los árboles que se encuentran en condiciones de poca luz normalmente regularán negativamente su capacidad fotosintética para conservar los recursos.
"Sin embargo, si las sequías hacen que los árboles más grandes mueran, estos árboles tendrán que adaptarse tanto a la disminución de la disponibilidad de agua como al aumento de la luz.
"Nuestro estudio sugiere que tienen una capacidad notable para hacer esto".
Las respuestas de las especies de árboles en el estudio variaron, algunos muestran una gran capacidad de adaptación y algunos muestran muy poco.
Se necesita más investigación para comprender cómo esto podría cambiar la composición de la famosa y diversa selva amazónica en el futuro.
El papel, publicado en la revista Planta, Celda y medio ambiente , se titula:"Los árboles de bosques tropicales pequeños tienen una mayor capacidad para ajustar el metabolismo del carbono a la sequía a largo plazo que los árboles de copa grande".
