Un vehículo operado a distancia (ROV) se mueve a través del agua recolectando muestras. Crédito:Ben Robinson
A lo largo de la costa antártica, Los icebergs se desprenden regularmente de los glaciares y se sumergen en las aguas ricas en nutrientes que se encuentran debajo. Llevado por las corrientes y el viento, estos icebergs luego raspan a lo largo del fondo del lecho marino, acabando con las comunidades marinas a su paso. Estos poderosos eventos arrojan a los ecosistemas marinos al caos, causando muertes masivas en las áreas afectadas. Los investigadores se sumergieron recientemente en este entorno hostil para registrar las impresionantes transformaciones ecológicas que están teniendo lugar. Sus hallazgos fueron publicados en Investigación ambiental marina a principios de este año.
El estudio examinó los bajíos adyacentes al oeste de la Península Antártica, un área muy perturbada por la erosión del hielo, cuando los icebergs se desprenden de los glaciares y perforan el lecho marino. Presenta las conexiones entre estas perturbaciones de los ecosistemas y la estructura de los ensamblajes, los grupos de organismos que viven en la comunidad circundante.
Las perturbaciones se han estudiado ampliamente y se reconocen como un determinante crucial de la riqueza y diversidad de especies de un área. Sin embargo, este estudio destaca en su enfoque. Hablando con GlacierHub, El autor principal, Ben Robinson, explicó cómo el equipo de investigación se basó en estudios previos para desarrollar una comprensión más completa de los factores que influyen en la repoblación de un área después de una perturbación.
Aunque la Antártida podría considerarse un entorno hostil, el Océano Austral es en realidad rico en nutrientes y hogar de diversa vida marina. Para estudiar cómo las perturbaciones dan forma a estas comunidades marinas, Buzos y robots operados a distancia se sumergieron en las heladas aguas del Océano Austral. Recopilaron datos sobre cómo dos grupos diferentes de especies que viven a lo largo del lecho marino responden a las alteraciones de la erosión del hielo. Un grupo es móvil y el otro grupo, briozoos, está estacionario. Los briozoos son pequeños invertebrados interesantes, conocidos por ser filtradores y hermafroditas. Fotos de las expediciones de investigación de Robinson muestran estrellas de mar, que se alimentan de briozoos, esparcidos por el lecho marino rocoso.
Mapa de la Antártida. Crédito:Wiki Commons / Mschlindwein
El estudio encontró que las especies móviles y estacionarias se vieron afectadas de manera diferente por la erosión del hielo. Robinson y sus coautores concluyeron que se deben estudiar tres factores de perturbación para comprender completamente cómo la perturbación influye en los organismos de una comunidad. Estos factores de perturbación incluyen el tiempo entre eventos de perturbación, y si los eventos de perturbación ocurren muy cerca unos de otros o en un área más amplia.
Robinson cree que comprender la estructura de la perturbación y el ensamblaje proporciona información sobre el funcionamiento de la red alimentaria de un ecosistema. Explicó que los eventos de perturbación están potencialmente relacionados con una menor riqueza de especies. Cuando hay menos disturbios y la presa es abundante, entran más especies depredadoras; en cambio, cuando las perturbaciones provocan la muerte de especies de presa, las especies depredadoras también se ven afectadas.
Robinson vivió en la Antártida durante tres años, trabajando como biólogo marino para el British Antarctic Survey. La investigación que realizó durante este tiempo dio como resultado este artículo, que fue extraído de un capítulo del Ph.D. de Robinson. disertación, y contribuye a una discusión más amplia sobre la perturbación. Aunque ya no vive en la gélida Antártida, todavía planea seguir analizando sus datos, esta vez considerando cómo la perturbación impacta un rango más amplio o partes más profundas del océano.
Guiar el ROV desde el barco. Crédito:Ben Robinson
Robinson tiene la esperanza de que los resultados de este estudio ayuden a los investigadores a comprender otros eventos de perturbación. Él y sus coautores creen que la forma en que la vida marina en la Antártida responde a la erosión del hielo de manera diferente proporciona una idea de la forma en que un ecosistema forestal puede responder al fuego. Los autores creen que sus resultados proporcionan evidencia adicional para una hipótesis publicada en un artículo de 2017, que explica cómo "solo considerando el tiempo transcurrido desde el incendio en los bosques no captará el impacto total de la perturbación". Esperan ver su método de estudio de múltiples factores de perturbación aplicado a otros eventos como los incendios forestales.
Hablando con GlacierHub, Robinson también destacó la importancia de comprender los eventos de perturbación y la estructura del ensamblaje a la luz del cambio climático. El cambio climático está alterando drásticamente el paisaje antártico. Sin embargo, estas alteraciones no son sólo estéticas; es probable que la retirada de los glaciares provoque cambios significativos en los regímenes de perturbación.
No son solo los glaciares los que se ven afectados; El hielo marino también está cayendo como resultado de los cambios en los patrones de viento y el cambio climático. Robinson explicó. Describió cómo "normalmente cuando el hielo marino se congela no hay mucha perturbación, pero el hielo marino ha ido disminuyendo ". Con menos hielo marino para evitar que los icebergs se hundan en los ecosistemas marinos, Robinson dice que en el "corto plazo, estás recibiendo muchos más disturbios ".
El fondo marino rocoso donde Robinson y su tripulación recopilaron datos. Crédito:Ben Robinson
Imagen de una de las expediciones de investigación de Robinson. Crédito:Ben Robinson
Los icebergs flotan en el estrecho de Gerlache, cerca de la Península Antártica. Crédito:Wiki Commons / W. Bulach
Brian Buma, biólogo del Centro de Ciencias de Adaptación Climática de Alaska de la Universidad de Alaska, confirmó que el cambio climático hace que la comprensión de los eventos perturbadores sea más urgente porque "no podemos asumir los procesos típicos de perturbación y luego recuperación". En otras palabras, Los cambios de perturbación inducidos por el clima hacen que la resiliencia de los ecosistemas sea mucho más incierta.
Andrew Constable, ecologista marino del gobierno australiano, y autor principal del sexto informe de evaluación del IPCC, planteó algunas preocupaciones sobre la metodología empleada por Robinson y sus coautores. Constable pensó que el uso del estudio de dos especies muy distintas, una móvil y otra estacionaria, lo hacía más difícil de entender.
Sin embargo, Buma consideró que su metodología era "sencilla, "diciendo" será maravilloso ver cuánto tiempo los autores pueden mantener el estudio en marcha ". Buma dijo que los resultados eran consistentes con lo que se vería en" cualquier otro sistema de perturbación más típicamente estudiado ". También pensó que era apropiado que Robinson y sus coautores establecieron conexiones entre la erosión del hielo y los incendios forestales. Dijo que al hacerlo "conectan su estudio con una teoría más amplia". Aprecia que los autores vincularan diferentes tipos de perturbaciones, diciendo "debería ser una práctica común comparar los tipos de perturbaciones, porque solo unificando las perturbaciones podemos llegar a una teoría de la ecología de las perturbaciones. Eso todavía es difícil de alcanzar ".
Los resultados de las inmersiones heladas en las aguas azules del Océano Austral tienen el potencial de informar las relaciones entre los eventos de perturbación y los regímenes de agrupamiento en tierras con climas y ecosistemas muy diferentes. A medida que el cambio climático amenaza los ecosistemas de todo el mundo, este estudio sirve como un recordatorio importante de la belleza, fragilidad, e interconexión de este planeta.
Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de Earth Institute, Universidad de Columbia http://blogs.ei.columbia.edu.
