En los albores de la revolución industrial, la atmósfera de la Tierra contenía 278 partes de CO₂ por millón. Hoy dia, después de más de dos siglos y medio de uso de combustibles fósiles, esa cifra es de alrededor de 414 partes por millón (ppm). Si la acumulación de CO₂ continúa a las tasas actuales, para 2060 habrá superado las 560 ppm, más del doble del nivel de la época preindustrial.

Exactamente cómo responderá el clima a todo este CO₂ adicional es una de las preguntas centrales en la ciencia del clima. ¿Cuánto cambiará realmente el clima?

Una nueva e importante evaluación internacional de la sensibilidad climática de la Tierra, ahora publicado en la revista Reviews of Geophysics, aborda esta cuestión. Esta investigación ha mejorado nuestra comprensión de cuánto se calentará eventualmente el mundo si el dióxido de carbono en la atmósfera se mantiene al doble del nivel de la época preindustrial.

Si bien aún no es posible obtener una cifra exacta, Los niveles bajos de calentamiento son ahora mucho menos probables de lo que se pensaba. Los valores muy altos también son un poco menos probables. Hay mucha mayor certeza de que, si no se marca, el calentamiento global sería lo suficientemente alto como para traer impactos y riesgos muy severos en todo el mundo.

El estudio, que fue organizado por el Programa Mundial de Investigación sobre el Clima (WCRP) y en el que participaron muchos científicos climáticos destacados (incluido uno de nosotros:Tim), analiza una medida llamada "sensibilidad climática de equilibrio". Esto se refiere a cuánto aumentarán las temperaturas medias globales a largo plazo después de duplicar las concentraciones de dióxido de carbono. Se puede estimar utilizando tres líneas principales de evidencia:

1. Mediciones de temperatura realizadas con termómetros desde 1850 (cuando comenzó la cobertura global suficiente) hasta el presente cercano. Comparando temperaturas, Niveles de CO₂ y el efecto de otros factores climáticos en el pasado y el presente, podemos estimar los cambios a más largo plazo.
2. Evidencia de registros paleoclimáticos del pico de la última edad de hielo 20, 000 años atrás, cuando el CO₂ era más bajo que ahora, y un período cálido hace alrededor de 4 millones de años cuando el CO₂ era más comparable al actual. Podemos saber qué tan cálido era el clima y cuánto CO₂ había en la atmósfera basándonos en la composición de los gases atrapados en las burbujas de aire en los núcleos de hielo antiguos.
3. Observaciones actuales (por ejemplo, de datos satelitales) y evidencia de modelos climáticos, teoría y modelos de proceso detallados que examinan la física de las interacciones dentro del sistema climático.

A pesar de su importancia, La sensibilidad climática de equilibrio es muy incierta y durante muchos años la estimación estándar ha sido de 1,5 ° C a 4,5 ° C. En su quinto informe de evaluación, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC) dio estos valores como el "rango probable", lo que significaba que consideraba que había al menos un 66% de posibilidades de que cayera dentro de este rango. O, en otras palabras, estimó que había hasta un 33% de posibilidades de que el calentamiento fuera menor de 1,5 ° C o superior a 4,5 ° C.

El nuevo estudio sugiere que este "rango probable" se ha reducido a, a lo sumo, 2,3 ° C a 4,5 ° C, o posiblemente un rango aún más estrecho. Por lo tanto, el extremo inferior del rango ha aumentado sustancialmente, lo que significa que los científicos ahora tienen mucha más confianza en que el calentamiento global no será pequeño.

WCRP proporciona dos conjuntos de rangos. El primero se basa en un cálculo de "línea de base" que representa una interpretación única de la evidencia y puede tener demasiada confianza. El segundo conjunto de rangos "robustos" está diseñado para delimitar el rango de interpretaciones alternativas plausibles de la evidencia y los supuestos de modelos estadísticos. Los números citados en este artículo pertenecen al rango robusto. Para mas detalles, véase Sherwood et. Alabama, 2020

Evaluaciones antiguas y nuevas del calentamiento global

No seremos salvados por la baja sensibilidad

Una implicación importante es que los humanos correrían un riesgo aún mayor de lo que se pensaba anteriormente si confiáramos en la baja sensibilidad climática para permitirnos cumplir el objetivo del Acuerdo de París de mantener las temperaturas globales "muy por debajo" de 2 ° C por encima de los niveles preindustriales. y "proseguir los esfuerzos" para limitar el calentamiento a 1,5 ° C. Por lo tanto, esto es una confirmación más de que las emisiones de CO₂ deben reducirse rápidamente y, en última instancia, llegar a cero neto para que los objetivos de París tengan buenas posibilidades de cumplirse.

Según el estudio, si el CO₂ alcanza el doble del nivel preindustrial y permanece allí (o para ser precisos, si el efecto total de todo el impacto humano sobre los gases de efecto invernadero y otros factores climáticos alcanza un nivel equivalente), entonces hay hasta un 18% de probabilidad de que las temperaturas suban a 4,5 ° C por encima de los niveles preindustriales, y una probabilidad no superior al 5% de que superen los 5,7 ° C. Esto tiene importantes implicaciones para las evaluaciones de riesgo del cambio climático. En una evaluación de riesgos, es normal considerar los resultados que son posibles incluso si no son los más probables.

Los últimos modelos climáticos tienen una amplia gama de sensibilidades climáticas, con nuestros propios modelos de Met Office de alta gama. Esto sucede porque la sensibilidad climática no es algo que los científicos aporten a los modelos, sino que surge de las mismas interacciones complejas que simulan los modelos.

Esta diversidad de modelos nos permite comprender los cambios regionales en el clima y el clima extremo asociados con diferentes sensibilidades climáticas, y evaluar sus impactos potenciales. Esto incluye las sensibilidades altas que son menos probables pero aún posibles. En el otro extremo del rango, ver los cambios mínimos que podemos esperar ayudará a informar las medidas de adaptación al cambio climático.

El nuevo estudio permite un aspecto clave de los modelos climáticos, su sensibilidad climática, para ser visto en el contexto de otra evidencia. Si bien aún queda mucho por hacer para evaluar con mayor precisión cómo responderá el clima mundial a nuevos aumentos de los gases de efecto invernadero, Estos avances proporcionan una base de evidencia mucho más sólida sobre la cual se puede desarrollar más la política de cambio climático.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.