Un programa de ciencia ciudadana que comenzó hace más de una década ha confirmado el uso de libélulas para medir la contaminación por mercurio. según un estudio en Ciencia y tecnología ambiental .

El esfuerzo de investigación nacional, que surgió de un proyecto regional para recolectar larvas de libélula, encontró que la forma joven del depredador de insectos se puede utilizar como un "biosentinel" para indicar la cantidad de mercurio que está presente en los peces, anfibios y aves.

El hallazgo facilitará la realización de investigaciones sobre el mercurio y podría conducir a un registro nacional de datos de contaminación del metal tóxico.

"Los investigadores necesitaban un sustituto de los peces, ya que eso es lo que comen las personas y los animales, "dijo Celia Chen, director del Programa de Investigación Superfund de Metales Tóxicos de Dartmouth y coautor del estudio. "Puede ser difícil trabajar con peces para un programa de investigación a nivel nacional, por lo que es útil poder centrar nuestra investigación en las larvas de libélula ".

Las libélulas ocupan diversos hábitats de agua dulce en seis continentes y tienen tejidos que absorben mercurio en su forma tóxica. Como depredadores las libélulas operan en la red trófica de una manera similar a los peces, aves y anfibios que también acumulan mercurio en sus tejidos corporales.

El estudio incluye datos de miles de especímenes de larvas de libélula recolectados en casi 500 ubicaciones en 100 sitios dentro del Sistema de Parques Nacionales de EE. UU. La encuesta se recopiló entre 2009 y 2018 como parte del Proyecto nacional Dragonfly Mercury.

"El apoyo de los científicos ciudadanos de todo el país creó la oportunidad para que este estudio tuviera tanta importancia. Este es un excelente ejemplo de cómo la divulgación pública en torno a la ciencia puede generar resultados que ayuden a todo el país". "dijo Chen.

Metilmercurio la forma orgánica del metal tóxico mercurio, plantea riesgos para los seres humanos y la vida silvestre a través del consumo de pescado. La contaminación por mercurio proviene de las centrales eléctricas, minería y otros sitios industriales. Se transporta en la atmósfera y luego se deposita en el medio natural, donde la vida silvestre pueda estar expuesta a ella.

Los peces y las aves acuáticas se utilizan comúnmente para monitorear los niveles de mercurio, pero es difícil trabajar con ellos en un proyecto a gran escala debido a su tamaño. patrones migratorios, y la diversidad de especies. Las larvas de libélula son fáciles de recolectar y hacen posible el proyecto de investigación de ciencia ciudadana.

"Es muy gratificante ayudar a los profesores y a sus alumnos a participar en investigación del mundo real que impacta en sus comunidades. Veo mucho entusiasmo por parte de los estudiantes ansiosos por participar en la ciencia 'real', "dijo Kate Buckman, un científico investigador que se desempeña como coordinador de Dartmouth para el programa de ciencia ciudadana.

Como parte del estudio de una década, Los investigadores realizaron la primera encuesta sobre la contaminación por mercurio en el Sistema de Parques Nacionales de EE. UU. La investigación encontró que alrededor de dos tercios de los sitios acuáticos estudiados dentro de los parques nacionales están contaminados con niveles moderados a extremos de mercurio.

El hallazgo de mercurio dentro de los sitios de los parques no es un indicador de que la fuente de contaminación esté en los parques mismos. El mercurio se distribuye ampliamente en la atmósfera y se deposita en las áreas protegidas al igual que en otros cuerpos de agua del país.

Dado que los parques estudiados se extienden por todo EE. UU., incluyendo Alaska y Hawái, los hallazgos reflejan los niveles de mercurio en todo el país.

"Hasta la fecha, No hemos realizado una encuesta a escala tan amplia sobre el mercurio en los EE. UU. La belleza del conjunto de datos de libélulas es que es nacional, cubre un área enorme con diferentes sistemas, y tiene el potencial de crear una línea de base nacional de información sobre contaminación por mercurio, "dijo Chen.

El estudio también encontró que los cuerpos de agua que se mueven más rápido, como ríos y arroyos, presentaba más contaminación por mercurio que los sistemas de movimiento más lento, incluidos los lagos, estanques y humedales.

Según el periódico:"Colectivamente, este estudio a escala continental demuestra la utilidad de las larvas de libélula para estimar el riesgo potencial de mercurio para los peces y la vida silvestre en los ecosistemas acuáticos y proporciona un marco para involucrar a la ciencia ciudadana como un componente de los programas de monitoreo del paisaje [mercurio] ".

En el proyecto de ciencia ciudadana, los estudiantes y los visitantes del parque realizan estudios de campo y recolectan especímenes de libélulas. Los guardaparques nacionales ayudan a guiar a los científicos ciudadanos a través de los sitios protegidos.

El proyecto original fue lanzado por la Dra. Sarah Nelson en la Universidad de Maine y el Instituto Schoodic en 2007. El Programa de Investigación Superfund de Metales Tóxicos de Dartmouth desarrolló un esfuerzo regional en New Hampshire y Vermont en 2010. El proyecto fue ampliado a nivel nacional por el Servicio de Parques Nacionales y el Servicio Geológico de Estados Unidos.

El proyecto de ciencia ciudadana en la región de Upper Valley de Nueva Inglaterra generalmente se ejecuta en el otoño con la participación de estudiantes de secundaria en New Hampshire y Vermont.

Investigadores del USGS, Servicio de Parques Nacionales, Universidad de Maine, Appalachian Mountain Club y Dartmouth participaron en este estudio. Collin Eagles-Smith del USGS fue el autor principal del artículo. Sarah Nelson, que lanzó el proyecto original, es ahora directora de investigación en el Appalachian Mountain Club.