Un nuevo estudio revela cómo el cambio climático ha permitido que una especie de cangrejo voraz altere drásticamente los ecosistemas de marismas saladas en el sureste de EE. UU.

El estudio, publicado en procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias , muestra que los suelos debajo de las marismas saladas desde Carolina del Sur hasta Florida se han suavizado por los niveles más altos del mar y el aumento de las inundaciones de las mareas. Ese ablandamiento ha permitido que prospere la especie de cangrejo madriguera Sesarma reticulatum, alimentándose del pasto que mantiene unidas las marismas.

La limpieza de la hierba por los cangrejos ha alterado drásticamente el flujo de los arroyos que atraviesan las marismas, el estudio encontró, y está alterando la dinámica entre las especies depredadoras y presas en las marismas. De hecho, los investigadores dicen que Sesarma, que anteriormente había sido un actor menor en las marismas del sureste, ahora puede considerarse una especie clave, lo que significa que juega un papel dominante en la configuración del ecosistema.

"Lo que hemos encontrado es un ejemplo de cómo el aumento del nivel del mar puede activar una especie clave que ahora está remodelando drásticamente estas marismas, "dijo Mark Bertness, profesor emérito de ecología y biología evolutiva en la Universidad de Brown y coautor de la investigación. "Eso es un gran problema porque el aumento del nivel del mar es un fenómeno global generalizado, y esta es una consecuencia en gran parte inesperada. Tenemos que empezar a pensar en cómo el cambio climático global podría activar nuevas especies clave en otros ecosistemas ".

La investigación sobre los cangrejos Sesarma y su impacto en las marismas tiene una larga historia en el laboratorio de Bertness en Brown. En 2011, Bertness y sus alumnos descubrieron que Sesarma, Pastores voraces de raíces y hojas de cordgrass, estaban detrás de la repentina desaparición de las marismas en Cape Cod. En ese caso, la sobrepesca había sacado del agua especies depredadoras como la lubina rayada, dando rienda suelta a los cangrejos para diezmar las marismas. Uno de los coautores de pregrado de esa investigación anterior fue Christini Angelini, ahora es profesor asociado en la Universidad de Florida y autor principal de este nuevo artículo.

Se sabía que los sesarma habitaban las marismas del sur de Florida y las Carolinas, pero sus poblaciones no se habían disparado como las del norte. Una posible razón para ello fueron los diferentes sustratos del suelo. Mientras trabajaba hace varios años como investigador de pregrado en el laboratorio de Bertness, Sinead Crotty, ahora director de proyectos en el Laboratorio de Contención de Carbono de Yale, demostró que la dureza del suelo jugó un papel importante en donde Sesarma puede establecerse. Sus hallazgos indicaron que a Sesarma le resultó mucho más fácil construir madrigueras y alimentarse de raíces en el suelo turbio de Nueva Inglaterra en comparación con los sustratos de suelo más duros que a menudo se encuentran en las marismas del sur.

Pero a medida que los niveles del mar continúan aumentando debido al cambio climático, Crotty, Angelini y Bertness se preguntaron si el ablandamiento de los suelos podría estar dando a Sesarma una mayor presencia en el sur. Mirando fotografías aéreas de nueve lugares en Carolina del Sur y Florida, encontraron que el número de arroyos de marismas con evidencia de pastoreo de Sesarma aumentó hasta en un 240% desde finales de la década de 1990 hasta finales de la década de 2010. Mientras tanto, Los estudios del aumento del nivel del mar muestran que el suelo en estas áreas está sumergido por las mareas hasta una hora más por día en comparación con fines de la década de 1990.

"Tienes el nivel del mar subiendo, que suaviza el sustrato en el que estos cangrejos generalmente no pueden excavar, ", Dijo Bertness." Ahora que está más suave, tienes un hábitat ideal para sostener estas enormes madrigueras comunales de Sesarma ".

Esta nueva actividad de Sesarma está remodelando marismas, los investigadores encontraron. La eliminación de pastos ha aumentado la velocidad a la que se forman arroyos en las marismas, y aumenta la densidad de drenaje de los arroyos pantanosos hasta en un 35%.

La actividad de Sesarma también influye en las interacciones entre depredadores y presas en los arroyos. La limpieza de pastos proporciona a los depredadores un mayor acceso a los mariscos y otras especies de presas. La investigación encontró que las poblaciones de mejillones eran dramáticamente más bajas en los arroyos pastados por Sesarma en comparación con los arroyos que no pastaban.

"Mientras se ahogan, las marismas del sudeste de EE. UU. se están fracturando de pastizales a parches de marismas, con poblaciones agotadas de mejillones, caracoles y otros invertebrados, ", Dijo Angelini." Estas dinámicas revelan qué tan rápido pueden desaparecer las marismas con el aumento acelerado del nivel del mar y cuánto tiempo permanecerán en áreas de alimentación comercialmente ". especies de importancia recreativa y ecológica ".

El hecho de que Sesarma esté alterando ahora la geomorfología de las marismas, así como las interacciones ecológicas entre otras especies, es evidencia de que ahora califica como una especie clave en las marismas del sur. Este es el primer ejemplo, los investigadores dicen, de activación de nuevas especies clave como resultado del cambio climático antropogénico.

"Esto va a ser algo para los libros de texto, ", Dijo Bertness." Esta es una forma subestimada en la que el cambio climático altera los ecosistemas ".