Después de casi siete décadas de exploración petrolera en el delta del Níger, la industria petrolera de Nigeria ahora representa el 65% de los ingresos del gobierno y el 88% de los ingresos en divisas. Pero esta riqueza petrolera ha tenido un costo terrible para la población local y su medio ambiente.

Décadas de derrames de petróleo y quema de gas han transformado el delta del Níger en uno de los lugares más contaminados de la Tierra. Alrededor de 300 derrames de petróleo ocurren en la región cada año y en 2011, un derrame en los campos petroleros Bonga de Shell liberó 40, 000 barriles. Más de 350 comunidades agrícolas se vieron afectadas, y 30, 000 pescadores se vieron obligados a abandonar sus medios de vida.

Aunque se supone que la población local debe ser compensada por los derrames de petróleo causados ​​por fallas técnicas, esto rara vez ocurre debido a un proceso defectuoso para determinar la causa de los derrames. Los 6,5 millones de habitantes locales cuyo sustento depende de la pesca, y muchos otros que sobreviven de la agricultura, han visto cómo su futuro se escurría con el petróleo.

Frente a perspectivas cada vez más desesperadas, muchos jóvenes en el delta del Níger se han volcado hacia la violencia militante. Cuando hablé de mi investigación sobre las experiencias de los jóvenes en esta región con amigos y extraños, muchos se han apresurado a cuestionar mi decisión de centrarme en los agravios de los jóvenes violentos. Nunca he sentido que la criminalidad sea la única explicación de la militancia. En lugar de, Quería arrojar luz sobre la experiencia de los jóvenes locales para ayudar a contar la historia de esta parte explotada del mundo.

Donde la exclusión y la violencia chocan

En un país donde muchos jóvenes están desempleados, los sentimientos de exclusión económica son comunes. Pero para los jóvenes del delta del Níger, el desempleo es un problema entre muchos.

La cultura en la que se crían los jóvenes espera que se casen y se conviertan en proveedores. Pero el matrimonio es a menudo un proceso complicado en Nigeria que requiere mucho dinero. Para muchos hombres jóvenes que carecen de trabajos modernos y la capacidad de cultivar y pescar, el matrimonio es simplemente demasiado caro. "Somos el jefe de la casa, pero no podemos controlar la casa ”es una analogía popular que escuché decir a menudo.

Unidos por agravios compartidos, hombres jóvenes comenzaron a lanzar ataques contra la industria petrolera en 2003, quema de tuberías, secuestrar a trabajadores petroleros para pedir un rescate y matar a los soldados desplegados para proteger las instalaciones petroleras. Los políticos también encontraron una manera de utilizar a los militantes pagándoles para aterrorizar a los oponentes y ayudar a ganar las elecciones.

Solo en 2004, más de 100 personas murieron en enfrentamientos violentos entre grupos militantes rivales y fuerzas de seguridad. A principios de 2007, la producción de petróleo había caído un 40%, obligando al gobierno federal a lanzar el programa de Amnistía dos años después, que ofrecía a los jóvenes pagos mensuales de 400 dólares estadounidenses (£ 318) y proyectos de desarrollo a cambio de que dejaran caer sus armas.

Pero muchos de estos proyectos, incluidos los contratos petroleros, se adjudicaron a líderes militantes. Muchos más jóvenes se volvieron militantes debido a este programa y los lucrativos acuerdos que ofrecía. A través de la violencia, pudieron insertarse en la economía petrolera por la puerta trasera.

Encontrar un futuro

Aparte de recurrir a la violencia, Los hombres jóvenes del delta del Níger están respondiendo a sus experiencias de daño ambiental de diferentes maneras. Algunos se han convertido en activistas exigiendo regulaciones mejoradas y haciendo campaña para que se restauren sus tierras contaminadas. Otros piden empleos modernos en la industria petrolera para compensar los medios de vida rurales que han perdido. Quienes tienen los medios para viajar están migrando a las ciudades en busca de una vida mejor.

Pero para Ken, un joven de la aldea de Bodo, viajar no es una opción. La vida en el municipio es dura él dice, pero está profundamente apegado a su hogar natal. Le gustan los bosques de manglares. Disfruta viendo los bailes de las mujeres de su comunidad. Le gusta la amabilidad de los aldeanos, y disfruta de la sopa de su esposa hecha con bígaros y verduras recién arrancadas de su patio trasero. Disfruta de la vida rural y no quiere irse.

Transformar la vida de los residentes locales requerirá cambios radicales, comenzando por cómo se gasta el dinero del petróleo de la región. Los hombres jóvenes de las comunidades más afectadas por la contaminación no deberían ser receptores pasivos de los ingresos del petróleo que solo ingresan a la economía petrolera cuando recurren a la violencia.

Si bien el dinero sigue siendo una gran preocupación, Mi investigación indica que mucha gente local prefiere tener un ambiente natural saludable que las recompensas financieras de las compañías petroleras. A pesar de las protestas casi constantes contra la contaminación, y el llamado del Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente para la remediación inmediata de tierras y ríos contaminados, no ha mejorado mucho en la última década. La esperanza de una vida mejor se está desvaneciendo para muchos, y la mayoría de los jóvenes con los que hablé están convencidos de que el petróleo se ha entrometido en su destino.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.