El término "ola de calor" no es ajeno a los australianos. Definido como cuando las condiciones son excesivamente calurosas durante al menos tres días seguidos, Estos eventos de temperaturas extremas siempre han marcado nuestro clima.

Con muchos de nosotros en medio del invierno soñando con días más cálidos, Es importante recordar lo dañinas que pueden ser las olas de calor.

En 2009, la ola de calor que precedió al Sábado Negro mató a 374 personas. El impacto económico de las olas de calor en la fuerza laboral de Australia es de 6.200 millones de dólares estadounidenses al año (casi 9.000 millones de dólares australianos). Y el verano pasado los récords de temperaturas extremas cayeron, contribuyendo a la temporada de incendios forestales sin precedentes de Australia.

Nuestro nuevo estudio, la primera evaluación mundial de olas de calor a escala regional, encontró que las olas de calor se han vuelto más largas y frecuentes desde 1950. Y, de manera preocupante, encontramos que esta tendencia se ha acelerado.

También examinamos una nueva métrica:"calor acumulativo". Esto mide la cantidad de calor adicional que puede aportar una ola de calor, y la nueva perspectiva es reveladora.

¿Qué es el 'calor extra'?

En la peor temporada de olas de calor del sureste de Australia en 2009, soportamos un calor extra de 80 ℃. Exploremos lo que eso significa.

Para que un día califique como parte de una ola de calor, una temperatura registrada debe exceder un "umbral de ola de calor" oficialmente declarado.

Y el calor acumulativo es generalmente cuando se suma la temperatura por encima de ese umbral en todos los días de la ola de calor.

Digamos, por ejemplo, una ubicación en particular tenía un umbral de ola de calor de alrededor de 30 ℃. El "calor extra" en un día en el que las temperaturas alcanzan los 35 ℃ sería de 5 ℃. Si la ola de calor duró tres días, y todos los días llegaron a 35 ℃, entonces el calor acumulado para ese evento sería de 15 ℃.

Otra década otro día de ola de calor

Descubrimos que casi todas las regiones del mundo han experimentado un aumento significativo en la frecuencia de las olas de calor desde 1950. Por ejemplo, el sur de Australia ha experimentado, de media, un día adicional de ola de calor por década desde 1950.

Sin embargo, otras regiones han experimentado incrementos mucho más rápidos. El Mediterráneo ha experimentado aproximadamente 2,5 días más de olas de calor por década, mientras que la selva amazónica ha experimentado 5.5 días más de olas de calor por década desde 1950.

El promedio mundial se sitúa en aproximadamente dos días de ola de calor adicionales por década.

Los últimos 20 años vieron las peores temporadas de olas de calor

Desde la década de 1950, casi todas las regiones experimentaron aumentos significativos en el calor adicional generado por las olas de calor.

Sobre el norte y el sur de Australia, el exceso de calor de las olas de calor se ha incrementado en 2-3 ℃ por década. Esto es similar a otras regiones, como el oeste de América del Norte, el Amazonas y el promedio mundial.

Alaska, Brasil y Asia occidental, sin embargo, tienen tendencias acumulativas de calor de 4-5 ℃ por década. Y, para la gran mayoría del mundo, las peores temporadas ocurrieron en los últimos 20 años.

También examinamos si las olas de calor cambiaban a un ritmo constante, o estaban acelerando o desacelerando. Con la excepción de la intensidad media, descubrimos que las tendencias de las olas de calor no solo han aumentado, pero se han acelerado desde la década de 1950.

No te dejes engañar por las matemáticas

Curiosamente, la intensidad promedio de la ola de calor mostró pocos cambios, si es que hubo alguno, desde 1950. Pero antes de que todos suspiramos aliviados, esto no se debe a que el cambio climático se haya detenido, o porque las olas de calor no se están calentando. Es el resultado de una peculiaridad matemática.

Dado que estamos viendo más olas de calor, que descubrimos que generalmente también se están alargando, hay más días para respaldar la intensidad promedio. Si bien todos los días de la ola de calor deben superar un umbral relativo extremo, algunos días superarán este umbral en menor medida que otros. Esto reduce el promedio general.

Cuando observamos los cambios en el calor acumulado, sin embargo, simplemente no se puede negar. El calor adicional, no el promedio, experimentado en casi todas las regiones, es lo que puede tener impactos adversos en nuestra salud, infraestructura y ecosistemas.

Como nada que hayamos experimentado antes

Si bien los efectos devastadores de las olas de calor son claros, Ha sido difícil medir consistentemente los cambios en las olas de calor en todo el mundo. Estudios anteriores han evaluado las tendencias regionales de las olas de calor, pero las limitaciones de datos y el espectro de diferentes métricas de olas de calor disponibles han dificultado la comparación de los cambios regionales en las olas de calor.

Nuestro estudio ha cerrado esta brecha, y muestra claramente que las olas de calor van en aumento. Estamos viendo más de ellos y están generando más calor a un ritmo cada vez mayor.

Si bien Australia puede no ser ajeno a las olas de calor en el pasado, aquellos que veamos en el futuro bajo estas tendencias aceleradas ciertamente serán extranjeros.

Por ejemplo, un estudio de 2014 encontró que, dependiendo de dónde se encuentre en Australia, para el año 2100 se producirán entre 15 y 50 días adicionales de olas de calor en comparación con la segunda mitad del siglo XX.

Aún podemos reducir esas tendencias si trabajamos colectivamente, con eficacia y urgencia para reducir nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.