El oro está en todas partes en la vida moderna, desde joyería hasta electrónica y teléfonos inteligentes. Solo la industria electrónica mundial utiliza 280 toneladas al año. Y esa demanda sigue creciendo.

Pero la mayoría de la gente sabe poco sobre los impactos ambientales de la minería de oro. Aproximadamente el 15% de la producción mundial de oro proviene de la minería artesanal y en pequeña escala en más de 70 países de Asia. África y América del Sur. Estas operaciones emplean de 10 a 19 millones de trabajadores. A menudo están mal vigiladas y reguladas de forma débil.

La minería artesanal puede sonar pintoresca, pero por lo general es una actividad delictiva y tiene como resultado un daño ambiental generalizado. También es la mayor fuente de contaminación por mercurio en el mundo en la actualidad. superando con creces otras actividades como la combustión de carbón y la fabricación de cemento. Si bien el mercurio es un elemento que se encuentra naturalmente en la corteza terrestre, tiene muchos efectos tóxicos en humanos y animales, incluso a niveles de exposición muy bajos.

Hemos estudiado la contaminación por mercurio de la extracción de oro artesanal durante los últimos cinco años. Los métodos de extracción que utilizan estas operaciones en la actualidad no son drásticamente diferentes de los procesos que emplearon los mineros en la fiebre del oro de California a mediados del siglo XIX. Hoy vemos que la historia se repite en lugares como la Amazonía peruana, donde la minería de oro a pequeña escala amenaza con dejar atrás las redes sociales de larga duración, Consecuencias económicas y medioambientales.

Contaminación por mercurio de la minería de oro

El mercurio se ha utilizado durante siglos como una forma económica y fácil de recolectar oro. El proceso comienza cuando los mineros bombean una mezcla de agua y sedimentos del lecho de un río a un abrevadero. donde el sedimento puede suspenderse en una lechada, una técnica conocida como minería hidráulica.

Luego agregan mercurio, que se une a las partículas de oro, formando una amalgama. El mercurio es más pesado que el oro puro, por lo que las bolas de amalgama se hunden hasta el fondo de baldes o estanques de retención donde se pueden recolectar. Finalmente, los trabajadores queman el mercurio, a menudo con un soplete de mano o en una estufa tosca, dejando atrás el metal dorado.

Este proceso libera mercurio al medio ambiente en dos formas. Primero, relaves, o material de desecho, puede contaminar los ecosistemas terrestres y acuáticos cercanos. Segundo, El vapor de mercurio ingresa a la atmósfera y puede viajar largas distancias antes de depositarse en la tierra y el agua a través de la lluvia o pequeñas partículas de polvo.

En el ambiente, Los microbios pueden transformar el mercurio en una forma más potente conocida como metilmercurio. El metilmercurio puede ser absorbido por bacterias, plancton y otros microorganismos que luego son consumidos por los peces y se acumulan a concentraciones peligrosas en los animales más altos en la cadena alimentaria.

El metilmercurio es una potente neurotoxina que es dañina para los seres humanos y la vida silvestre. como las nutrias gigantes en peligro de extinción que se alimentan en lo alto de la red alimentaria dentro de estos entornos contaminados. Puede causar daño severo al sistema nervioso central que resulta en déficits sensoriales y motores, así como deficiencias en el comportamiento, como dificultad para nadar en animales acuáticos y volar en aves.

Un legado duradero en California

Durante la fiebre del oro de EE. UU., Las operaciones de minería hidráulica en California desnudaron completamente paisajes boscosos, alteró el curso de los ríos, aumento de la sedimentación que obstruyó los lechos de los ríos y lagos y liberó enormes cantidades de mercurio en el paisaje. Los mineros salvajes de California utilizaron aproximadamente 10 millones de libras de mercurio desde la década de 1860 hasta principios de la de 1900. La mayor parte se liberó al medio ambiente en forma de relaves y vapor de mercurio.

Un siglo después agua, el suelo y los sedimentos en la región de Sierra Nevada todavía tienen altas concentraciones de mercurio y metilmercurio, a menudo superan los umbrales establecidos por la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Los estudios demuestran que los peces las aves y otros organismos que viven cerca de sitios históricamente minados en California tienen altas concentraciones de mercurio en sus cuerpos en comparación con los que habitan en paisajes cercanos no minados. La erosión extrema en las laderas de las montañas puede movilizar continuamente el mercurio depositado hace décadas.

La historia se repite

Como los hombres que viajaron a California en 1849 con la esperanza de hacerse ricos, Los mineros artesanales de hoy en todo el mundo son principalmente trabajadores poco calificados que esperan mantenerse a sí mismos y a sus familias.

En Perú, donde hemos estudiado este proceso, los mineros artesanales producen aproximadamente 35, 000 a 40, 000 libras de oro al año. La industria ofrece una oportunidad de movilidad ascendente para un número considerable de peruanos, quienes generalmente migran a sitios mineros desde pueblos costeros y montañosos.

Como resultado, Las ciudades de la fiebre del oro han experimentado un auge en los últimos 20 años. La Carretera Interoceánica, que se completó en 2012 y se extiende desde la costa atlántica de Brasil hasta la costa del Pacífico de Perú, ha conectado estos pueblos con ciudades más grandes y ha aumentado el acceso a la Amazonía peruana.

Producir una libra de oro requiere alrededor de 6 libras de mercurio. Dado que al menos el 50% del mercurio utilizado en estas operaciones se pierde en el medio ambiente, estimamos que la minería artesanal de oro solo en Perú libera cerca de 50, 000 libras de mercurio al año.

La minería en esta región está produciendo impactos que son sorprendentemente similares a las características de la fiebre del oro de California. Por ejemplo, los mineros de la Amazonía peruana han limpiado más de 250, 000 acres de bosque desde 1984.

El río Madre de Dios, que atraviesa una zona que ha sido objeto de una minería sustancial, probablemente continuará erosionando el paisaje, llevando partículas cargadas de mercurio corriente abajo. La contaminación prolongada por mercurio en esta región amenaza la mayor biodiversidad del planeta y muchas comunidades indígenas.

La minería de oro en la California del siglo XIX provocó una ola de migración occidental y ayudó a impulsar el asentamiento de lo que ahora llamamos el oeste de los Estados Unidos en un momento en que la minería y la contaminación ambiental no estaban reguladas. Hoy dia, El uso de mercurio en la extracción de oro artesanal está regulado por el Convenio de Minamata sobre Mercurio de 2013, que ha sido firmado por 128 países, incluido Perú. Sin embargo, hay poca regulación sobre el terreno en la mayoría de los países. Los gobiernos tampoco han abordado la contaminación heredada y la deforestación de la minería de oro.

La minería de oro artesanal ilegal es una fuente importante de ingresos para las comunidades locales en lugares como la región de Madre de Dios en Perú. Mientras las personas de todo el mundo sigan exigiendo más oro, Creemos que son tan responsables como los mineros y los legisladores locales por la degradación ambiental que causa la minería de oro.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.