Vista de la zona de desprendimiento:el glaciar Flat Creek solía ocupar la depresión central visible en la imagen. En tan solo unos años, el hielo circundante fluyó hacia el espacio previamente llenado por el glaciar, enmascarando toda la extensión del daño dejado por los destacamentos. Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elías. Crédito:Mylène Jacquemart.
En la noche del 5 de agosto de 2013, Un evento alarmante ocurrió en las profundidades del interior remoto del parque nacional más grande de los Estados Unidos. Una lengua de medio kilómetro de largo del glaciar Flat Creek de Alaska se rompió repentinamente, desatando un torrente de hielo y roca que se precipitó 11 kilómetros por un escarpado valle montañoso hacia el desierto rodeado por Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elías.
Después de que el geólogo del Servicio de Parques Nacionales Michael Loso documentara un evento similar en el mismo lugar en 2015, reclutó a Mylène Jacquemart, un doctorado estudiante de la Universidad de Colorado Boulder, investigar. "Estábamos al tanto de desprendimientos de glaciares que habían ocurrido en el Tíbet, Rusia, y Argentina, pero comenzamos pensando que estábamos investigando un deslizamiento de tierra regular, "dice Jacquemart." Entonces notamos que faltaba todo el glaciar ".
Los resultados, publicado en Geología , indican que los desprendimientos de Alaska ocurrieron en el apogeo de las temporadas de deshielo de verano y sugieren que estos eventos altamente destructivos podrían ocurrir con mayor frecuencia en un mundo en calentamiento.
Después de que el geólogo del Servicio de Parques Nacionales Michael Loso realizó una investigación preliminar que descartó un desencadenante sísmico de estos eventos, él, Jacquemart, y otros expertos iniciaron un proyecto de investigación para investigar lo que había sucedido en Flat Creek. El equipo utilizó una variedad de herramientas, incluyendo imágenes de satélite, mediciones de campo, modelos digitales de elevación, y modelado de agua de deshielo, para reconstruir la secuencia de eventos. "Este proyecto fue un verdadero desafío de investigación, "dice Jacquemart, "y las piezas finalmente encajaron cuando descubrimos el bulto en el glaciar Flat Creek".
Aunque los investigadores sabían que existía una extraña protuberancia de hielo en la lengua del glaciar antes del primer desprendimiento en 2013, no fue hasta que obtuvieron 10 años, imágenes de satélite de alta resolución y estimaron que el bulto tenía unos impresionantes 70 metros de altura, por lo que comenzaron a comprender sus implicaciones. "Nuestros datos indican que la parte más baja de la lengua del glaciar era muy delgada, estancado, y firmemente congelado en el lecho del glaciar, ", Dice Jacquemart." Creemos que esta lengua congelada hizo dos cosas:bloqueó el hielo que fluía desde lo alto del glaciar, obligándolo a abultarse; y ralentizó el drenaje del agua de deshielo, permitiendo que el agua se acumule debajo del glaciar. "El aumento resultante en la presión del agua subglacial, ella dice, eventualmente causó que la lengua del glaciar se desprendiera repentinamente, resultando en dos flujos masivos tan grandes que cada uno enterró unos 3 kilómetros cuadrados de bosque de 400 años.
Los glaciares están desapareciendo principalmente como resultado de que su hielo se derrite a un ritmo más rápido, dice Jacquemart. "Pero los nuevos conocimientos que estamos obteniendo de lugares como Flat Creek muestran que también debemos considerar nuevos procesos de los que no éramos conscientes". Por último, dice Jacquemart, los científicos deberán desarrollar una mejor comprensión de estos nuevos procesos y potencialmente reevaluar las evaluaciones de peligros en las comunidades de montaña.
Matthias Leopold, Ethan Welty, y Mylène Jacquemart instalando instrumentación geofísica que puede detectar hielo en los depósitos de desprendimientos del glaciar Flat Creek. Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elías. Crédito:Lia Lajoie.
Mylène Jacquemart inspecciona un depósito de hielo rico en sedimentos dejado por uno de los desprendimientos del glaciar Flat Creek en Wrangell-St. Parque Nacional y Reserva Elías. Crédito:Lia Lajoie.
"Afortunadamente, Flat Creek se encuentra en un lugar muy remoto, "dice Jacquemart, "pero los destacamentos que ocurrieron en Rusia y el Tíbet se cobraron numerosas vidas". Dado que los flujos masivos producidos por desprendimientos de glaciares parecen viajar bastante lejos, ella dice, Los planificadores de emergencias también deben considerar los posibles peligros en cascada. como la represa temporal de un río seguida de la liberación del agua. "Repentinamente, un evento remoto puede tener impactos de gran alcance aguas abajo, "dice Jacquemart.
La similitud de los desprendimientos de glaciares en Alaska con los que ocurrieron en el Tíbet sugiere que todos estos eventos compartieron una causa común. También se han descubierto recientemente otros destacamentos en otras partes del mundo, dice Jacquemart, lo que sugiere que los desprendimientos de glaciares a gran escala pueden verse agravados por el calentamiento global. "Concluimos que el agua de deshielo producida por veranos cada vez más cálidos tiene el potencial de crear consecuencias inesperadas en forma de peligros que antes no conocíamos", dice Jacquemart, "y que apenas estamos empezando a comprender".
