Órdenes de quedarse en casa promulgadas para ralentizar el movimiento humano, y en consecuencia la propagación de COVID-19, han tenido beneficios evidentes para el medio ambiente, pero también están impactando la ciencia ambiental. Los investigadores se apresuran a recopilar datos atmosféricos y de otro tipo, que pueden utilizar para evaluar sus modelos climáticos y determinar el alcance del impacto del coronavirus en el medio ambiente y la salud humana en lo que respecta a la contaminación y la calidad del aire.

"Hay un experimento global en nuestra atmósfera, "dijo Joellen Russell, profesor del Departamento de Geociencias de la Universidad de Arizona.

Pero antes de que los investigadores puedan determinar con confianza cómo y por qué están cambiando las emisiones de gases de efecto invernadero debido a los impactos sociales y económicos del COVID-19, probablemente necesiten varios meses de seguimiento, dijo Riley Duren, científico investigador en la Oficina de Investigación, Innovación e Impacto. Esto se debe a que se requieren múltiples tipos de medición y modelos informáticos sofisticados para desentrañar los efectos de una atmósfera altamente variable y las complejas interacciones entre los procesos humanos y naturales que gobiernan la emisión y remoción de gases atmosféricos.

"En los Estados Unidos, la mayoría de las mediciones atmosféricas provienen de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, "dijo Russell, quien también es presidente del Grupo de Trabajo sobre el Clima de la Junta Asesora Científica de la NOAA. La junta solicitó recientemente que la NOAA agregue las mediciones de gases de efecto invernadero con otras entidades y también colabore con las agencias de salud para evaluar si hay consecuencias en la salud humana.

Duren es cofundador del Proyecto de Carbono de Megaciudades entre agencias en Los Ángeles, parte de una red global de proyectos piloto urbanos que rastrea las emisiones de gases de efecto invernadero a través de escalas geográficas y sectores económicos para apoyar los esfuerzos para mitigar el cambio climático.

Todas las emisiones de gases de efecto invernadero, que son una combinación de actividad humana y natural, se mezclan rápidamente en la atmósfera después de su liberación. Dijo Duren. Dióxido de carbono y metano, dos de los gases más potentes que contribuyen al calentamiento global, no son muy reactivos y permanecen en la atmósfera, lo que dificulta desenredar los nuevos gases de lo que ha estado allí durante décadas.

"Imagina una calle donde varias casas tienen fugas en el sistema de rociadores y estás midiendo el agua en un canal de tormenta aguas abajo, tratando de determinar quién tiene la mayor fuga. Será difícil a menos que tenga una forma de rastrear la fuente, "Duren dijo." La oportunidad científica aquí es que actualmente hay algunos cambios grandes y bien conocidos en la actividad humana. Eso ofrece una entrada conocida para desenredar mejor lo que contribuye a los gases en la atmósfera ".

"Los pedidos para quedarse en casa y otras consecuencias de COVID-19 nos han presentado una oportunidad única, "dijo Elizabeth" Betsy "Cantwell, UArizona vicepresidente senior de investigación e innovación. "Nuestros científicos lo están aprovechando para crear nuevos conocimiento crítico sobre los complejos sistemas que impulsan el cambio dentro de nuestro clima global ".

Lo que hace que esto sea complejo es que los cambios en las emisiones varían en muchos sectores de la economía, algunos de los cuales son fácilmente predecibles y otros menos.

"Básicamente, por cualquier cosa que tenga que ver con el transporte, ve una gran disminución en el dióxido de carbono, monóxido de carbono y otros contaminantes, "Dijo Duren." Hay menos autos en la carretera y menos vuelos ".

Emisiones de metano en la mayoría de las ciudades, sin embargo, no se espera que cambien mucho porque las personas confinadas en el hogar siguen produciendo desechos, que va a los vertederos, una fuente importante de metano.

"Puede haber algunos cambios sutiles en las emisiones de metano de los rellenos sanitarios debido a que más desperdicio de alimentos proviene de los hogares que de los restaurantes, pero la red debería ser aproximadamente la misma, "según Duren.

Por otra parte, Las emisiones de metano de la producción de petróleo y gas natural en respuesta a las fuerzas del mercado global podrían ser una "bolsa mixta, ", dijo. Por ejemplo, los productores en algunas regiones pueden tener incentivos financieros y regulatorios para cerrar y cerrar pozos de petróleo y gas natural, mientras que en otros, pueden continuar o incluso aumentar la ventilación y la quema del exceso de gas.

Dependiendo de la situación de la línea de base debido a la economía local, infraestructura, ley y regulación o geología, las emisiones variarán, y averiguarlo probablemente llevará meses de observación cuidadosa en regiones que tienen los sistemas de medición experimentales necesarios, Dijo Duren. Un problema mayor es que la mayoría de los países no tienen sistemas de monitoreo de gases de efecto invernadero que puedan ofrecer evaluaciones rápidas o localizadas.

"A diferencia del monitoreo de la contaminación, Los sistemas operativos de monitoreo de gases de efecto invernadero aún no son una alta prioridad. con algunas excepciones como California y algunos países de Europa, ", dijo." Comprender cómo responde el medio ambiente a la actividad humana durante la pandemia o incluso a las condiciones 'normales' es importante porque una vez que esto haya pasado, todavía tendremos que afrontar el cambio climático. No se va a ir y tampoco lo harán las lagunas actuales en los datos ambientales a menos que reconsideremos las prioridades. Lo que los científicos e ingenieros pueden hacer es aplicar nuevas tecnologías y métodos. Pero, por último, depende de los legisladores promulgar el cambio necesario ".

Comprender las fuentes de emisiones es necesario para los países que están presupuestando sus emisiones de carbono, pero ellos tampoco pueden hacer esto sin algo mejor, sistemas de medición más fiables.

"Es la tragedia de los comunes, ", Dijo Russell." Si nadie hace un seguimiento de quién está pastando y cuántas ovejas tiene, entonces todos pueden pastar tantas ovejas como quieran. Finalmente, la hierba muere, las ovejas no tienen nada para comer y los granjeros se quedan sin nada ".

Más inmediatamente, El seguimiento de las emisiones puede ayudar a los científicos ambientales y a los funcionarios de salud a comprender la relación entre la contaminación y la exacerbación de los síntomas del COVID-19. según Russell.

El COVID-19 afecta principalmente a los pulmones y "los médicos han establecido en lugares con altos niveles de contaminación que están viendo casos más graves". de la misma manera que las personas con asma tienen más dificultades. Es un problema interesante y más medidas ayudarían. Hay medidas de estado y ciudad, pero estamos tratando de activar la parte NOAA y hacer que los datos sean públicos de inmediato ".

Duren ve dos lecciones importantes:"Podríamos obtener una nueva comprensión de los procesos de control que podrían conducir a oportunidades para reducciones de emisiones a más largo plazo. También podría exponer tanto las capacidades como las limitaciones de las capacidades actuales de monitoreo experimental y la conciencia de la situación ambiental en general".