Dos meses después de que el presidente Donald Trump asumiera el cargo, U.S. Steel arrojó una columna de metal cancerígeno en un afluente del lago Michigan a 32 kilómetros de una toma de agua potable de Chicago.

La empresa informó de otro derrame de cromo hexavalente seis meses después, aproximadamente al mismo tiempo, los abogados de interés público desenterraron registros que documentaban decenas de otras infracciones de agua potable en la acería del noroeste de Indiana.

Sin embargo, los nombrados por Trump en la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Se negaron a castigar a la compañía, rechazando al personal de carrera que confirmó que U.S. Steel había repetido, e ilegalmente, liberó contaminación dañina en la principal fuente de agua potable de la región.

"Me dan ganas de llorar, "dijo Susan MiHalo, que ha vivido en las cercanas Dunas de Ogden durante más de 30 años y preside la junta asesora ambiental de la ciudad. "En el fondo de mi mente siempre me preocupa que estén arrojando contaminación al lago y que nadie nos lo diga".

La falta de aplicación de la ley contra uno de los mayores contaminadores de los Grandes Lagos marcó un ejemplo temprano del enfoque más indulgente de la administración Trump para controlar la contaminación industrial.

Mucho antes de que la administración suspendiera una serie de actividades de aplicación de la EPA durante la pandemia de COVID-19, la recesión bajo Trump ha sido sorprendente.

En Illinois, Indiana y los otros cuatro estados del medio oeste que rodean los Grandes Lagos, el número de casos de contaminación del agua presentados por la EPA ha disminuido durante cada uno de los últimos tres años, según un nuevo análisis de los registros de la agencia realizado por la organización sin fines de lucro Environmental Law and Policy Center.

Las contrataciones políticas del presidente también han expulsado a decenas de empleados de carrera de la agencia.

"Una aplicación estricta pero justa requiere conocimientos, personal experimentado con el respaldo de la sede de la EPA en Washington, "dijo Howard Learner, director ejecutivo del centro. "Sin una fuerte expectativa de aplicación de la ley ambiental, es más probable que las instalaciones violen la ley y eviten la rendición de cuentas ".

Administradores de la EPA de Trump, primero Scott Pruitt y ahora Andrew Wheeler, han liderado los retrocesos por parte del presidente de las protecciones de aire y agua limpios. Pero han insistido en que su agenda anti-regulatoria no ha afectado las prioridades de aplicación de la agencia.

"Estoy orgulloso de nuestros logros, y sé que nada de esto sería posible sin nuestro talentoso y dedicado personal de carrera de la EPA, "Wheeler, un ex cabildero de la industria del carbón que se desempeñó como administrador adjunto bajo Pruitt, dijo durante su audiencia de confirmación de enero de 2019.

En un comunicado el lunes, la EPA dijo que limpiar los Grandes Lagos sigue siendo una prioridad. "El programa de aplicación de la EPA se preocupa por los resultados, no salidas. No establecemos cuotas para casos de ejecución, "decía el comunicado.

Las propias cifras de la agencia documentan la disminución de policías ambientales en el lugar y la disminución de los casos contra los contaminadores.

El año pasado, la EPA presentó 208 casos de agua en Illinois, Indiana, Michigan, Minnesota, Ohio y Wisconsin, en comparación con 319 durante el último año completo en el cargo del presidente Barack Obama, muestran los registros de la agencia.

Al mismo tiempo, el número de violadores crónicos en los estados fuertemente industrializados se ha disparado bajo Trump, quien como candidato juró abolir la EPA.

Otra acería del noroeste de Indiana, Complejo Burns Harbour de ArcelorMittal, se encuentra entre las 209 instalaciones de la región en la lista de alta prioridad de la agencia de empresas en "incumplimiento significativo" de la Ley de Agua Limpia.

Otros incluyen plantas de alcantarillado municipales que no han podido evitar la liberación de desechos humanos e industriales no tratados en los Grandes Lagos, la fuente de agua potable para 30 millones de personas en los Estados Unidos y Canadá.

Durante el último año de Obama en el cargo, 125 instalaciones estaban en la misma lista de alta prioridad. (Michigan no está incluido en la lista debido a problemas de intercambio de datos entre el estado y la EPA).

Los documentos de la EPA muestran que la disminución de la aplicación coincidió con las políticas adoptadas por la administración Trump a instancias de los cabilderos de la industria. en particular los que representan el petróleo, intereses de gas y agricultura empresarial.

La desaceleración se hizo más evidente a medida que las personas designadas por Trump redujeron el tamaño de la EPA. Ahora hay 940 empleados de carrera en la oficina regional con sede en Chicago, que durante la mayor parte de la historia de la agencia ha sido un ejecutor agresivo de las leyes de agua y aire limpio.

En diciembre de 2015, había 1, 103 empleados asignados a la oficina de Chicago.

Pruitt exigió que incluso las solicitudes de información rutinarias de la EPA fueran aprobadas por personas designadas por políticos en Washington. Bajo administraciones anteriores, liderado por demócratas y republicanos, A las oficinas regionales de la EPA como la de Chicago se les dio amplia libertad para investigar a los contaminadores.

"Es una máxima en la protección del medio ambiente que quien contamina paga, "dijo Mary Gade, quien dirigió la oficina de Chicago durante la administración del presidente republicano George W. Bush. "Durante la administración Trump, el público paga ".

Hay excepciones en casi todas las administraciones.

Gade tomó medidas enérgicas contra los intentos de Indiana de relajar las regulaciones de agua potable para Gary Works de U.S. Steel y la refinería de petróleo de BP en Whiting, pero los ayudantes de Bush la despidieron después de que asumiera el legado de contaminación tóxica de Dow Chemical vertida en los ríos de Michigan. El presidente Bill Clinton prometió como candidato tomar medidas contra un incinerador de desechos peligrosos de Ohio cerca de una escuela primaria; La administración del demócrata en gran parte no hizo un seguimiento después de asumir el cargo.

Hoy en día, los empleados actuales y anteriores de la EPA dicen que la moral en las oficinas regionales de la agencia es la más baja que se recuerde. Entre otras cosas, describieron un personal con un profundo conocimiento de los problemas de contaminación local bloqueados repetidamente por personas designadas por políticos que se muestran reacios a seguir adelante con los casos, incluso cuando la evidencia es abrumadora.

"Todo esto es parte de su movimiento para neutralizar la agencia para sus amigos en las industrias del petróleo, el gas y el acero, "dijo Nicole Cantello, un abogado de la EPA que ha trabajado en la oficina de Chicago durante casi tres décadas.

Cantello habló con el Chicago Tribune porque está protegida como presidenta del sindicato local de empleados de la EPA.

A menudo se necesita presión externa de grupos sin fines de lucro, incluido el equipo de abogados de Learner, antes de que la EPA actúe.

Por ejemplo, La agencia anunció un acuerdo con U.S. Steel sobre los derrames de cromo de 2017 solo después de una amenaza de demanda de la Clínica de Derecho Ambiental Abrams de la Universidad de Chicago.

Los abogados de la clínica y la ciudad de Chicago todavía están en la corte federal buscando sanciones más duras que los $ 900, 000 en multas, U.S. Steel, con sede en Pittsburgh, acordó pagar.

Los funcionarios de la EPA aún no han tomado medidas contra ArcelorMittal por verter amoníaco y cianuro que matan peces en un afluente del lago Michigan el año pasado. En lugar de, Fue necesaria una demanda judicial por parte del grupo Learner antes de que los funcionarios de Indiana comenzaran a examinar la acería de manera más agresiva.

Pruitt y Wheeler han dicho que depende de los estados decidir qué iniciativas ambientales y de salud pública deben ser una prioridad. Al mismo tiempo, la Casa Blanca de Trump ha propuesto recortes profundos en las subvenciones federales que representan una gran parte de los fondos para los programas ambientales estatales.

"Un montón de charlas felices sobre el 'federalismo cooperativo' no solucionará este problema, especialmente viniendo de una administración que pasa la mayor parte de su tiempo tratando de desentrañar las leyes ambientales que debería hacer cumplir, "dijo Eric Schaeffer, un exfuncionario de alto rango de la EPA que lidera el Proyecto de Integridad Ambiental sin fines de lucro.

Como la EPA, muchas agencias ambientales estatales tienen menos empleados con menos dinero para hacer su trabajo que hace una década. Solo en Illinois el presupuesto ajustado a la inflación para la EPA estatal disminuyó un 25% entre 2008 y 2018, muestran los registros.

Pero la contaminación del agua sigue siendo un problema en todo el país, exacerbado por el cambio climático que las agencias federales y estatales en gran medida no están equipadas para abordar.

MiHalo, el residente de Ogden Dunes, dijo que ha sido difícil observar las respuestas a los derrames de contaminación en las acerías de la región. Por su cuenta, Las playas del lago Michigan en el área se han cerrado y la toma de agua local se ha cerrado al menos tres veces desde 2017. en comparación con una vez durante las tres décadas anteriores.

"Sin la amenaza de la aplicación ciudadana (de la Ley de Agua Limpia) en nuestro bolsillo trasero, estas empresas probablemente seguirían contaminando el lago, "MiHalo dijo." Nos han enseñado a permanecer eternamente vigilantes por personas que lucharon hace años para que las acerías y otras industrias rindan cuentas. Eso es tan cierto hoy como entonces ".

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