La pandemia de COVID-19 ha provocado el cierre de la actividad industrial y la cancelación de vuelos y otros viajes, reducir drásticamente las emisiones de gases de efecto invernadero y la contaminación del aire en todo el mundo. Si hay algo positivo que sacar de esta terrible crisis, podría ser que ofrezca una muestra del aire que podríamos respirar en un futuro con bajas emisiones de carbono.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) estima que alrededor de 3 millones de personas mueren cada año por dolencias causadas por la contaminación del aire. y que más del 80% de las personas que viven en áreas urbanas están expuestas a niveles de calidad del aire que exceden los límites de seguridad. La situación es peor en los países de bajos ingresos, donde el 98% de las ciudades no cumplen con los estándares de calidad del aire de la OMS.

Las mediciones del satélite Sentinel-5P de la Agencia Espacial Europea muestran que durante finales de enero y principios de febrero de 2020, los niveles de dióxido de nitrógeno (NO₂) en ciudades y áreas industriales en Asia y Europa fueron más bajos que en el mismo período en 2019, hasta en un 40%.

Dos semanas después de que se anunciara el cierre nacional el 23 de marzo en el Reino Unido, La contaminación por NO₂ en algunas ciudades se redujo hasta en un 60% en comparación con el mismo período en 2019. La NASA reveló que la contaminación por NO₂ en Nueva York y otras áreas metropolitanas importantes en el noreste de EE. UU. Fue un 30% menor en marzo de 2020, en comparación con el promedio mensual de 2015 a 2019.

La mayor parte del NO₂ proviene del transporte por carretera y de las centrales eléctricas, y puede exacerbar enfermedades respiratorias como el asma. También empeora los síntomas de quienes padecen afecciones pulmonares o cardíacas. Las emisiones de NO₂ han sido un problema particularmente espinoso para Europa, con muchos países que infringen los límites de la UE.

En un sentido, estamos llevando a cabo el experimento de contaminación del aire más grande de la historia. Durante un período de tiempo relativamente corto, estamos desactivando las principales fuentes de contaminantes del aire en la industria y el transporte. Solo en Wuhan 11 millones de personas estaban encerradas en el punto álgido del brote allí. En toda China, más de quinientos millones. China normalmente emite más de 30 mega toneladas de óxidos de nitrógeno por año, con estimaciones para 2019 que alcancen las 40 mega toneladas.

Hacer que las mejoras en la calidad del aire sean permanentes

China emite más del 50% de todo el dióxido de nitrógeno en Asia. Cada tonelada de NO₂ que no se emite como resultado de la pandemia equivale a retirar 62 automóviles por año de la carretera. Entonces podrías estimar que en China, incluso una reducción moderada del 10% en las emisiones de NO₂ equivale a tomar 48, 000 autos fuera de la carretera. Pero la caída del 40% en NO₂ en los niveles de 2019 para enero y febrero en algunas áreas equivale a eliminar la friolera de 192, 000 coches.

Eso es una indicación de lo que se podría lograr de manera permanente para la calidad del aire si el uso del automóvil se redujera gradualmente y se reemplazara por transporte público eléctrico. Electrificando el transporte de esta manera, con líneas de tren ampliadas y más coches eléctricos y estaciones de carga, reduciría la emisión de contaminantes atmosféricos por el tubo de escape como el NO₂.

Pero los vehículos eléctricos son tan limpios como la electricidad que los impulsa. Las recientes mejoras en la calidad del aire podrían hacerse permanentes reemplazando la generación de combustibles fósiles con energía renovable y otras fuentes bajas en carbono. Reducir las emisiones mensuales de NO₂ de la generación de electricidad en un 10% equivaldría a apagar 500 centrales eléctricas de carbón durante un año.

Irónicamente, cerrando franjas de la economía global, COVID-19 ha ayudado a exponer otra crisis de salud respiratoria. Los consiguientes bloqueos han demostrado las mejoras en la calidad del aire que son posibles cuando se reducen las emisiones a escala global.

La pandemia podría mostrarnos cómo sería el futuro con menos contaminación del aire, o simplemente puede indicar la escala del desafío que se avecina. Por lo menos, debería desafiar a los gobiernos y las empresas a considerar cómo se pueden hacer las cosas de manera diferente después de la pandemia, aferrarse a mejoras temporales en la calidad del aire.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.