Los recientes incendios forestales en Australia incendiaron más de 48, 000 millas cuadradas de tierra (para contexto, Pensilvania tiene unos 46 años, 000 millas cuadradas). Los incendios afectaron regiones ecológicamente sensibles, incluyendo un área llamada Gondwana Rainforests of Australia World Heritage Site. Esta región contiene una vasta concentración de plantas vivas con registros fósiles de hace decenas de millones de años, según Peter Wilf.

En una carta en la edición de marzo de Ciencias , Wilf, un miembro de la facultad cofinanciado por los Institutos de Energía y Medio Ambiente, y dos colegas explican la importancia de estas regiones y hacen un llamado a los lectores para que conserven la tierra. Los coautores de Wilf fueron Robert Kooyman, el autor principal de la carta e investigador de la selva tropical en la Universidad Macquarie, Australia, y James Watson, profesor de ciencias de la conservación en la Universidad de Queensland, Australia.

"Puedes pensar en el Amazonas cuando piensas en las selvas tropicales, pero Australia tiene solo algunos pequeños bolsillos que todavía están húmedos durante todo el año, ", Dijo Wilf." Las áreas son tan pequeñas que el cambio climático podría acabar con ellas en un segundo geológico y con ello, borrar más de 40 millones de años de historia de la selva tropical. El área del Parque Nacional Nightcap, aproximadamente la mitad de los cuales se vieron afectados por los incendios recientes, es un sitio del Patrimonio Mundial porque es un museo viviente de plantas paleo-antárticas que no se encuentran en ningún otro lugar ".

Wilf, profesor de geociencias en la Facultad de Ciencias de la Tierra y Minerales, examina el período de tiempo de hace 70 a 45 millones de años, un período que él describe como una época de "inmenso cambio global". Incluye la última gran extinción masiva (hace 66 millones de años), que de repente mató a los dinosaurios y al 70% de los seres vivos. Este período de tiempo también vio la recuperación de los ecosistemas de la Tierra seguida de millones de años de calentamiento global, comenzando hace unos 60 millones de años.

"Muchos tipos de seres vivos en el planeta evolucionaron muy rápidamente después de que los dinosaurios desaparecieron, ", dijo." Luego, con el calentamiento, hubo más evolución y mucho movimiento de plantas y animales a través del Ártico y la Antártida porque los polos eran muy cálidos ".

El movimiento de plantas y animales en respuesta al cambio climático pasado es una faceta de la investigación de Wilf. Ha encontrado muchas plantas fósiles que "no se supone que estén allí". Por ejemplo, él y su equipo encontraron fósiles del chinquapin asiático, parte de la haya, familia del roble y el castaño, en el sur de Argentina. Este descubrimiento fue notable porque todos los fósiles anteriores de toda esta familia solo se habían encontrado en el hemisferio norte.

Según Wilf, los incendios forestales en todo el mundo amenazan con destruir algunos de los últimos bosques fósiles vivientes antiguos de la tierra y su historia evolutiva viviente, como en las selvas tropicales de Australia y el sudeste asiático. Son estos bosques antiguos los que tienen la conexión con la historia que Wilf busca.

"Hay muy poca selva tropical en Australia, ", Dijo Wilf." Esas áreas albergan plantas que se remontan a cuando Australia, La Antártida y América del Sur eran parte de la misma masa terrestre ".

Él y sus colegas han encontrado abundante evidencia fósil de diversas plantas que sobreviven en la selva tropical australiana. Algunos de estos fósiles provienen de rocas que tienen 50 millones de años o más y de lugares tan lejanos como Argentina.

Wilf dijo que caminar a través de esas selvas tropicales es lo más parecido a caminar en la Antártida hace 40 millones de años.

"Las notables plantas antiguas incluyen el Roble Nightcap, ", Dijo Wilf." Sus orígenes se encuentran en el paleo-antártico, retrocediendo quizás 90 millones de años. Es tan raro que solo quedan unas 125 plantas adultas en el mundo, y están todos en un área ".

Durante los recientes incendios forestales en Australia, Aproximadamente el 10% de los Robles Nightcap fueron destruidos.

Kooyman ha estado trabajando con Wilf durante años en estos bosques antiguos y su herencia fósil. Dijo que la carta era realmente una petición de reconocimiento del valor de las selvas tropicales de Gondwana y la necesidad de protegerlas.

"El mundo debe comprender mejor los valores ecológicos y evolutivos naturales y cómo gestionarlos y salvaguardarlos en un mundo cambiante, "Dijo Kooyman.

Wilf agregado, mas ampliamente, que el sudeste asiático es la zona cero de la crisis de la biodiversidad, con mayores tasas de extinción que cualquier otra región.

"Y arde con devastadores incendios forestales año tras año, especialmente en las islas extremadamente biodiversas de Borneo y Sumatra, ", dijo." El sudeste asiático es una de las regiones con mayor biodiversidad del mundo. Es como el Amazonas para la diversidad de árboles ".

Sin embargo, Wilf dijo que se sabe muy poco sobre la historia fósil de esta área, algo que él y sus colegas están abordando mediante investigaciones de campo en varios países.

Además de proteger los bosques antiguos con fines científicos y educativos, Wilf dijo que preservar la historia fósil puede ayudar a la conservación, y los valores fósiles se utilizan para respaldar directamente el establecimiento de reservas en todo el mundo, como los sitios del Patrimonio Mundial.

"Al educar al público sobre lo que están perdiendo y explicar que un árbol no es solo un trozo de madera, es algo que tiene una tremenda historia antigua, podemos ver que los esfuerzos de conservación mejoran, " él dijo.