El año pasado, las sequías devastaron los cultivos de alimentos básicos en todo el mundo en desarrollo, recortando la producción aproximadamente a la mitad en algunos países. Una corriente de informes de Centroamérica, África oriental y meridional, así como la región de Asia y el Pacífico, presentaban un panorama sombrío de sufrimiento y agitación.

Las malas cosechas sometieron a decenas de millones al hambre crónica, lo que llevó a varios gobiernos a declarar estados de emergencia. En Centroamérica, resultados de la encuesta, incluidos algunos del gobierno de EE. UU., citó la escasez de alimentos inducida por el clima como la principal razón de la emigración de las zonas afectadas por la sequía.

Clima extremo, con sus espantosas consecuencias, exige una respuesta extraordinaria. Los esfuerzos redoblados deben centrarse en fomentar la resiliencia en los principales sistemas alimentarios del mundo en desarrollo.

Afortunadamente, la ciencia agrícola ya ha proporcionado una amplia gama de soluciones y sigue generando más.

Agricultura de conservación y cultivos tolerantes a la sequía

Las nuevas tecnologías del Centro Internacional de Mejoramiento de Maíz y Trigo (CIMMYT) sugieren cómo los países en desarrollo pueden trabajar hacia un futuro mejor.

Los cereales tolerantes a la sequía son prometedores para ayudar a estabilizar la producción de maíz y trigo. A través de muchos años de fitomejoramiento convencional, Los investigadores han desarrollado más de 160 variedades de maíz para el África subsahariana que rinden entre un 25 y un 30 por ciento más que las variedades estándar de los agricultores en condiciones de sequía. mientras se realiza al menos igual a estos bajo lluvias normales.

Según un estudio en Zimbabwe, los agricultores que cultivan maíz tolerante a la sequía cosecharon hasta 600 kilogramos más de grano por hectárea en años de sequía, suficiente para alimentar a una familia de seis personas durante nueve meses. Las variedades mejoradas ya se cultivan en 2,5 millones de hectáreas, beneficiando a alrededor de 54 millones de personas. Los investigadores también están preparados para desarrollar líneas de trigo con tolerancia a la sequía y al calor, habiendo identificado genes para estos rasgos a través de ciencia colaborativa de vanguardia.

Para brindar los máximos beneficios, Las variedades de cultivos tolerantes a la sequía deben formar parte de sistemas agrícolas inteligentes que capturen y conserven la humedad. Uno de esos sistemas, la agricultura de conservación, combina diversos cultivos con arado reducido o nulo, y la práctica de dejar tallos y otros residuos de cultivos en el suelo después de la cosecha. Ya ampliamente aplicado en el Cono Sur de América del Sur, este sistema también ha hecho incursiones en el sistema predominante de arroz y trigo de la llanura indogangética del sur de Asia, un granero importante para la región. La agricultura de conservación se está promoviendo ampliamente en partes del África subsahariana, México y otros lugares.

Globalmente alrededor del 80 por ciento de la producción de alimentos depende de lluvias cada vez más irregulares. Para garantizar mejores suministros de agua, muchos agricultores han comprado sus propias bombas pequeñas para riego, a menudo utilizando agua de acuíferos subterráneos. Un inconveniente de esta práctica es que puede conducir al agotamiento de las aguas subterráneas, que ya es un problema grave en el noroeste de la India, por ejemplo. En la búsqueda de soluciones, Los investigadores allí han demostrado recientemente cómo los agricultores pueden cultivar la misma cantidad de arroz y trigo utilizando solo la mitad del agua que normalmente se necesita. a través de la agricultura de conservación combinada con el uso de un sistema de riego por goteo que entrega la cantidad justa de agua, más fertilizante para cultivar raíces a través de tuberías subterráneas.

Ampliación de las soluciones para la sequía

El desafío ahora es incorporar la creciente cartera de soluciones para la sequía, una tarea que exige no solo perspicacia técnica, sino visión institucional.

Asociaciones entre empresas privadas de semillas y programas públicos de mejoramiento de cultivos, por ejemplo, jugó un papel vital en la producción de maíz tolerante a la sequía en los campos de los agricultores. Pero las personas que se benefician de esta innovación en la actualidad todavía constituyen solo una fracción de los 300 millones de africanos cuyas dietas dependen del maíz. Claramente, esas asociaciones deben ampliarse.

Las plataformas de innovación se están convirtiendo rápidamente en la herramienta preferida para perfeccionar y escalar innovaciones más complicadas, como la agricultura de conservación. La transición a nuevas prácticas de producción puede ser una experiencia abrumadora para los agricultores, especialmente los pequeños agricultores. Al reunir redes de agricultores, especialistas en extensión, investigadores, empresas privadas y formuladores de políticas, las plataformas de innovación ofrecen el conocimiento, servicios y productos necesarios para el cambio.

Para que las tecnologías mejoradas tengan el efecto deseado, El gobierno y las organizaciones asociadas deben hacer que sus políticas y decisiones sean correctas. Investigaciones recientes en Bangladesh, por ejemplo, ha identificado nuevas medidas de política para mejorar la eficiencia de los servicios de riego. Además, Las organizaciones deben basar sus decisiones y planificación antes y durante las sequías en la información de los nuevos sistemas que utilizan la teledetección y el análisis de datos climáticos para el monitoreo de sequías y la alerta temprana.

Las proyecciones climáticas basadas en la ciencia nos dicen que la sequía empeorará aún más en las próximas décadas. Solo mediante la implementación de soluciones para la sequía a una escala sin precedentes, ¿Podrán los países evitar un futuro que deje a millones de personas a merced de un clima hostil?