Una importante corriente oceánica en el Ártico es más rápida y turbulenta como resultado del rápido derretimiento del hielo marino. muestra un nuevo estudio de la NASA. La corriente es parte de un delicado entorno ártico que ahora está inundado de agua dulce, un efecto del cambio climático causado por el hombre.

Utilizando 12 años de datos satelitales, Los científicos han medido cómo esta corriente circular, llamado Beaufort Gyre, ha equilibrado precariamente una afluencia de cantidades sin precedentes de frío, agua dulce:un cambio que podría alterar las corrientes en el Océano Atlántico y enfriar el clima de Europa Occidental.

Beaufort Gyre mantiene el medio polar en equilibrio al almacenar agua dulce cerca de la superficie del océano. El viento sopla el giro en el sentido de las agujas del reloj alrededor del Océano Ártico occidental, al norte de Canadá y Alaska, donde naturalmente recolecta agua dulce del deshielo glacial, escorrentía y precipitación de ríos. Esta agua dulce es importante en el Ártico en parte porque flota sobre el más cálido, agua salada y ayuda a proteger el hielo marino para que no se derrita, lo que a su vez ayuda a regular el clima de la Tierra. El giro luego libera lentamente esta agua dulce en el Océano Atlántico durante un período de décadas, permitiendo que las corrientes del Océano Atlántico se lo lleven en pequeñas cantidades.

Pero desde la década de 1990, el giro ha acumulado una gran cantidad de agua dulce:1, 920 millas cúbicas (8, 000 kilómetros cúbicos), o casi el doble del volumen del lago Michigan. El nuevo estudio, publicado en Comunicaciones de la naturaleza , encontraron que la causa de este aumento en la concentración de agua dulce es la pérdida de hielo marino en verano y otoño. Este declive de décadas de la capa de hielo marino del Ártico durante el verano ha dejado al Giro de Beaufort más expuesto al viento, que hace girar el giro más rápido y atrapa el agua dulce en su corriente.

Los persistentes vientos del oeste también han arrastrado la corriente en una dirección durante más de 20 años, aumentando la velocidad y el tamaño de la corriente en el sentido de las agujas del reloj y evitando que el agua dulce salga del Océano Ártico. Este viento occidental de décadas es inusual en la región, donde anteriormente, los vientos cambiaban de dirección cada cinco o siete años.

Los científicos han estado vigilando el Beaufort Gyre en caso de que el viento cambie de dirección nuevamente. Si la dirección cambiara, el viento revertiría la corriente, tirando de él en sentido antihorario y soltando el agua que se ha acumulado de una vez.

"Si el Beaufort Gyre liberara el exceso de agua dulce en el Océano Atlántico, potencialmente podría ralentizar su circulación. Y eso tendría implicaciones en todo el hemisferio para el clima, especialmente en Europa Occidental, "dijo Tom Armitage, autor principal del estudio y científico polar del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California.

El agua dulce liberada del Océano Ártico al Atlántico Norte puede cambiar la densidad de las aguas superficiales. Normalmente, el agua del Ártico pierde calor y humedad hacia la atmósfera y se hunde hasta el fondo del océano, donde impulsa el agua desde el Océano Atlántico norte hasta los trópicos como una cinta transportadora.

Esta importante corriente se llama Circulación de Reversión Meridional del Atlántico y ayuda a regular el clima del planeta al transportar calor desde el agua calentada en el trópico a latitudes del norte como Europa y América del Norte. Si se ralentiza lo suficiente, podría impactar negativamente la vida marina y las comunidades que dependen de ella.

"No esperamos un cierre de la Corriente del Golfo, pero esperamos impactos. Es por eso que estamos monitoreando el Beaufort Gyre tan de cerca, "dijo Alek Petty, coautor del artículo y científico polar en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland.

El estudio también encontró que, aunque el Beaufort Gyre está desequilibrado debido a la energía adicional del viento, la corriente expulsa ese exceso de energía formando pequeños, remolinos circulares de agua. Si bien el aumento de la turbulencia ha ayudado a mantener el equilibrio del sistema, tiene el potencial de conducir a un mayor derretimiento del hielo porque mezcla capas de frío, agua dulce con relativamente tibia, agua salada debajo. El hielo derretido podría Sucesivamente, conducir a cambios en la forma en que se mezclan los nutrientes y el material orgánico en el océano, afectando significativamente la cadena alimentaria y la vida silvestre en el Ártico. Los resultados revelan un delicado equilibrio entre el viento y el océano a medida que la capa de hielo marino retrocede debido al cambio climático.

"Lo que muestra este estudio es que la pérdida de hielo marino tiene impactos realmente importantes en nuestro sistema climático que recién estamos descubriendo, "dijo Petty.