Uno de los impactos más conflictivos del cambio climático es el riesgo de más muertes por el calor. El estrés por calor puede exacerbar las condiciones de salud existentes, incluida la diabetes, enfermedad renal y enfermedad cardíaca. Las personas mayores son particularmente vulnerables.

Entonces puede sorprenderte saber que algunos estudios recientes han sugerido que el cambio climático disminuirá las muertes relacionadas con la temperatura en Australia. Y un estudio relacionado publicado en La lanceta descubrió que el frío mata a más personas en Sydney, Melbourne y Brisbane que el calor.

Pero mi investigación publicado en Cambio climático , cuestiona estos resultados.

Utilizando una metodología similar a la utilizada en el estudio publicado en La lanceta , Encontré que la mayoría de las muertes relacionadas con la temperatura en Australia son causadas por el calor.

Dado que las muertes relacionadas con la temperatura son una de las principales medidas que utilizamos para evaluar los efectos del cambio climático, es importante que los midamos de forma precisa y coherente.

¿Cómo miden los investigadores las muertes relacionadas con la temperatura?

Una parte importante del proceso es estimar la proporción de muertes que ocurrieron durante el clima frío y el clima cálido.

Para determinar esto, muchos estudios utilizan una temperatura de referencia (o de referencia). Esta temperatura de referencia debe ser un día en el que las personas de una región se sientan cómodas y es poco probable que su salud se vea afectada por el frío o el calor. Las muertes relacionadas con la temperatura que caen por debajo de esta temperatura se clasifican como relacionadas con el frío, y las muertes anteriores estarán relacionadas con el calor.

Utilizamos técnicas estadísticas para distinguir las muertes relacionadas con la temperatura de las muertes debidas a causas no relacionadas.

Por ejemplo, las estimaciones deben ajustarse a la gravedad de los factores estacionales, incluidas las temporadas de gripe. Las muertes por gripe y neumonía aumentan en invierno, pero no son causados ​​directamente por el frío.

Las estimaciones de muertes relacionadas con la temperatura varían según las suposiciones subyacentes realizadas, y las técnicas de modelado utilizadas. Pero un problema clave que causa una discrepancia entre los resultados es el uso de diferentes temperaturas de referencia. Esto influye en la proporción de muertes clasificadas como relacionadas con el frío y el calor.

La importancia de la temperatura de referencia

La relación entre temperatura y muerte se puede mostrar como una curva del riesgo de muerte por temperaturas altas / bajas en relación con la temperatura de referencia.

La siguiente figura muestra cómo las curvas estimadas, llamadas curvas de temperatura-mortalidad, puede diferir cuando se cambia la temperatura de referencia. Compara las curvas de temperatura-mortalidad de mi último estudio (la fila inferior), a los del estudio publicado en The Lancet (la fila superior).

El sombreado rojo y azul muestra las partes de la curva definidas como calor y frío. Las flechas apuntan a la temperatura de referencia utilizada para estimar las curvas.

Numerosos estudios, incluso La lanceta estudio, han estimado el número de muertes atribuibles al calor y al frío utilizando lo que se llama temperatura mínima de mortalidad (MMT) como temperatura de referencia.

El MMT es el punto más bajo de una curva de temperatura-mortalidad y, a menudo, se interpreta como la temperatura promedio diaria a la que existe el menor riesgo de muerte.

Según los resultados de Australia, Me preocupa la temperatura de referencia (la MMT) utilizada en La lanceta estudio fue demasiado alto. Por ejemplo, una temperatura de referencia de 22,4 ° C (que se muestra en la figura anterior) significaba que casi el 90% de las temperaturas medias diarias históricas de Melbourne se clasificaron como frías. Esto podría ser equivalente a un día con un máximo de 31,4 ° C y un mínimo nocturno de 13,4 ° C.

Utilicé una temperatura de referencia diferente en mi último estudio. Utilicé la mediana de las temperaturas medias diarias históricas como temperatura de referencia. Por ejemplo, en mi estudio, los días fríos en Melbourne son aquellos por debajo de una temperatura media diaria de 14,7 ° C. Todas las temperaturas medias diarias superiores a 14,7 ° C se consideran calientes.

El uso de la mediana como temperatura de referencia crea una división de 50/50 entre lo que se considera caliente y frío.

Comparando los resultados

Además de utilizar una temperatura de referencia diferente, Utilicé los datos del registro nacional de defunciones para estimar las muertes relacionadas con la temperatura en seis zonas climáticas. Van desde áreas con un "verano cálido y húmedo" en el norte y áreas de "veranos templados / cálidos e inviernos fríos" en Tasmania, el ACT y partes de Nueva Gales del Sur y Victoria.

Los otros estudios que mencioné utilizaron datos de muchas ciudades de todo el mundo, pero solo incluía las tres capitales australianas más grandes (Sydney, Melbourne y Brisbane).

En mi estudio Calculé que el 2% de las muertes en Australia entre 2006 y 2017 se debieron al calor.

En las tres zonas climáticas más cálidas este número fue mayor, que van desde el 4,5% al ​​9,1% de las muertes. Sin embargo, ya que la mayoría de la población vive en la segunda zona climática más fría (verano cálido, invierno frio), esto reduce la estimación nacional.

En la zona climática más fría, El 3,6% de las muertes se debieron al frío y el calor era menos peligroso.

Estas estimaciones son notablemente diferentes a las de La lanceta estudiar donde el total de Sydney, Melbourne y Brisbane tuvieron un 6.5% de muertes asociadas con temperaturas frías, pero solo el 0,5% de las muertes por calor.

La diferencia entre estos resultados sugiere la necesidad de explorar enfoques alternativos para estimar las muertes relacionadas con la temperatura.

Las investigaciones futuras deben evaluar si el cambio de la temperatura de referencia afecta las estimaciones de muertes relacionadas con la temperatura para otros países.

Finalmente, tener en cuenta las zonas climáticas es otro factor importante que afectará el equilibrio entre el peligro del frío y el calor.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.