Un estudio reciente de EE.UU. de personas tratadas por cáncer cuando eran niños desde la década de 1970 hasta 1999 mostró que, aunque las tasas de supervivencia han mejorado con los años, la calidad de vida de los supervivientes es baja. También mostró que esto era peor para aquellos que fueron tratados en la década de 1990.

Aproximadamente el 70% de los supervivientes de cáncer infantil experimentan efectos secundarios a causa de su tratamiento, incluidos los cánceres secundarios. Y a medida que mejoran las tasas de supervivencia, la población mundial de supervivientes de cáncer infantil está creciendo.

Los efectos secundarios causan estrés a los sobrevivientes y las familias y aumentan la demanda en los sistemas de salud. Pero un área emergente de la medicina, nanomedicina, ofrece la esperanza de un mejor tratamiento del cáncer infantil que tendrá menos efectos secundarios y mejorará la calidad de vida de los supervivientes.

¿Qué es la nanomedicina?

La nanomedicina es la aplicación de nanomateriales, o nanopartículas, a la medicina. Las nanopartículas son una forma de transporte de medicamentos y pueden llegar a lugares a los que los medicamentos no podrían llegar por sí solos.

Nano significa diminuto. Un nanómetro (nm) es una mil millonésima parte de un metro. Las nanopartículas utilizadas para la administración de fármacos suelen estar en el rango de 20 a 100 nanómetros, aunque esto puede variar según el diseño de la nanopartícula.

Las nanopartículas pueden diseñarse y diseñarse para empaquetar y transportar medicamentos directamente a donde se necesitan. Este enfoque dirigido significa que las drogas causan más daño en particular, y pretendido, área del tumor a la que se envían. Esto minimiza el daño colateral a los tejidos sanos circundantes, y por tanto los efectos secundarios.

La primera nanomedicina contra el cáncer aprobada por la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. Fue Doxil. Desde 1995, se ha utilizado para tratar cánceres en adultos, incluido el cáncer de ovario, mieloma múltiple y sarcoma de Karposi (un cáncer poco común que a menudo afecta a personas con inmunodeficiencia como el VIH y el SIDA).

En la actualidad, hay una serie de nuevos tratamientos de nanomedicina para cánceres de adultos en ensayos clínicos (ensayos en humanos), o en el mercado. Pero solo un número limitado de estos han sido aprobados para cánceres infantiles, aunque podría decirse que aquí es donde las fortalezas de la nanomedicina podrían tener el mayor beneficio.

¿Cómo actúa la nanomedicina?

Los sistemas de administración de fármacos de nanopartículas pueden funcionar de diferentes formas. Además de llevar el medicamento para la entrega, Las nanopartículas pueden diseñarse para transportar compuestos específicos que les permitan unirse, o adjuntar, a moléculas en células tumorales. Una vez adjunto, pueden administrar con seguridad el fármaco en el sitio específico del tumor.

Las nanopartículas también pueden ayudar con la solubilidad del fármaco. Para que una droga funcione debe poder ingresar al torrente sanguíneo, lo que significa que debe ser soluble. Por ejemplo, el fármaco contra el cáncer paclitaxel (Taxol) es insoluble, por lo que debe disolverse en un agente de administración para que llegue a la sangre. Pero este agente puede provocar reacciones alérgicas en los pacientes.

Para superar estos problemas, Los químicos han desarrollado una nanopartícula a partir de la proteína albúmina natural. Lleva el paclitaxel y lo hace soluble pero sin reacciones alérgicas.

Los tumores comúnmente tienen vasos sanguíneos desordenados y con fugas que brotan a través y fuera de ellos. Estos vasos permiten que los medicamentos de quimioterapia ingresen fácilmente al tumor, pero debido a que las moléculas de quimioterapia son tan pequeñas, también se difunden a través de los vasos y fuera del tumor, atacando los tejidos circundantes. Las nanopartículas son moléculas más grandes que quedan atrapadas dentro del tumor, donde hacen todo el daño.

Una vez que hayan entregado su cargamento de drogas a las celdas, Las nanopartículas pueden diseñarse para descomponerse en subproductos inofensivos. Esto es particularmente importante para los niños que aún se están desarrollando.

Tipos de nanopartículas

Las nanopartículas varían en características como forma y tamaño. Los investigadores deben hacer coincidir la nanopartícula correcta con el fármaco que se va a administrar y con el tumor en particular.

Actualmente se está diseñando una serie de estructuras de nanopartículas. Un ejemplo de una estructura interesante es la forma de un origami de ADN. Debido a que el ADN es un material biológico, Las nanopartículas diseñadas en formas de origami de ADN no serán vistas como extrañas por el sistema inmunológico. Entonces, estos pueden transportar un medicamento a las células enfermas mientras evaden el sistema inmunológico del cuerpo, por lo tanto, disminuyen los efectos secundarios de las drogas.

Otro ejemplo de estructuras de nanomedicina son los nanoportadores poliméricos. Recientemente hemos identificado un gen que promueve el crecimiento de tumores, diseminación del cáncer y resistencia a la quimioterapia en cánceres de páncreas.

Usamos una nanomedicina llamada nanoportador polimérico y la combinamos con un fármaco que silencia el gen del cáncer. Empaquetamos esto para formar una nanomedicina y administramos los medicamentos en el tumor.

Estas nanomedicinas redujeron la expresión del gen del cáncer, bloqueó el crecimiento del tumor y redujo la propagación del cáncer de páncreas. Pero también demostramos que los nanoportadores poliméricos se pueden combinar en el laboratorio con otros fármacos silenciadores de genes. Esto significa que el método puede usarse para una variedad de otros cánceres basados ​​en genes.

¿Cómo pueden las nanomedicinas ayudar a tratar el cáncer infantil?

En el tratamiento estándar para el cáncer infantil, Los medicamentos de quimioterapia a menudo se recetan a la dosis máxima tolerable para la edad o el tamaño de un niño. basado en dosis para adultos. Pero los niños no son adultos pequeños. Los procesos que subyacen al crecimiento y desarrollo de los niños pueden dar lugar a un efecto y una respuesta diferentes a un fármaco de quimioterapia que no se observa en los adultos.

También, si un niño se vuelve resistente a un medicamento y está tomando la dosis máxima tolerable, no hay margen para aumentarlo sin efectos secundarios tóxicos. Al empaquetar los medicamentos y moverlos a través del cuerpo directamente a las células enfermas para reducir el daño colateral, En teoria, la nanomedicina permite utilizar dosis más elevadas de fármacos.

La nanomedicina tiene un gran potencial para tratar de forma segura el cáncer infantil. Sin embargo, actualmente está obstaculizado por muy poca investigación. Aproximadamente dos tercios de la atención de la investigación en la terapéutica de nanomedicina, de más de 250 productos de nanomedicina, se centra en el cáncer. Sin embargo, esto no se traduce en nuevos tratamientos contra el cáncer para niños que llegan al mercado.

Pero estamos progresando. Nuestro trabajo consiste en explorar el diseño de nanopartículas para administrar fármacos silenciadores de genes para tratar el cáncer de cerebro más común en los niños:el meduloblastoma.

También estamos trabajando en nanomedicinas para otros cánceres infantiles importantes. Estos incluyen leucemia linfoblástica aguda refractaria a fármacos, el cáncer infantil más común, y neuroblastoma, el cáncer que cobra más vidas de menores de cinco años que cualquier otro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.