La mala calidad del aire es responsable de más de medio millón de muertes en Europa cada año. pero no todos corren el mismo riesgo. Nuestra nueva revisión encontró que en toda Europa, las personas más necesitadas tienen la peor calidad de aire. Esto significa que las personas que ya experimentan múltiples privaciones debido a su clase social, etnia o género, también tienen los entornos más insalubres para vivir.

En Gales, las zonas desfavorecidas tienen los niveles más altos de contaminantes importantes, tales como dióxido de nitrógeno y material particulado, de los escapes del tráfico, Contaminación industrial y estufas de leña. El material particulado forma una fina niebla de desechos tóxicos que afecta a más personas que cualquier otro tipo de contaminación. Inhalarlo puede contribuir a ataques cardíacos y enfermedades respiratorias, incluido el cáncer de pulmón.

Para las partículas más pequeñas, no existe un umbral seguro por debajo del cual "no se observa ningún daño a la salud", según la Organización Mundial de la Salud (OMS). Mientras tanto, el dióxido de nitrógeno está relacionado con la reducción de la función pulmonar y el crecimiento en los niños y agrava el asma.

En Inglaterra y Holanda, las áreas donde más personas viven de la ayuda a los ingresos o donde hay una mayor población no blanca experimentan una peor calidad del aire. En Francia, la privación está claramente relacionada con una mayor contaminación en casi todas las áreas, con pequeñas excepciones en algunas áreas rurales. En Italia, los lugares con mayor número de madres solteras tienen más contaminación del aire.

La etnia también es un factor en lo que respecta a la contaminación. Los inmigrantes asiáticos y latinoamericanos en Madrid están expuestos a niveles más altos de contaminación, pero los inmigrantes europeos no lo son. Mientras que en Barcelona, todos los inmigrantes, independientemente de su origen étnico, tienen una calidad de aire más pobre que la de los nativos. En el sur de Suecia, Los niveles más altos de óxidos de nitrógeno ocurren en áreas con madres no nórdicas. En Suiza, Es probable que tanto los extranjeros como los desempleados vivan más cerca de las carreteras principales y, por lo tanto, encuentren niveles más altos de partículas en el aire que respiran.

La UE ha presionado a los gobiernos nacionales para que se ocupen de la contaminación del aire, pero 19 países aún exceden los límites acordados de dióxido de nitrógeno y 14 están incumpliendo estos límites para partículas menores de 10 micrones. Pero incluso el aire con contaminantes en estos límites supuestamente seguros puede no ser seguro para respirar. Cuanto menor sea el nivel de contaminación del aire, cuanto menor sea el impacto en la salud, y es probable que la revisión en curso de la OMS recomiende niveles aún más bajos.

La pobreza empeora la contaminación

Su exposición a la contaminación del aire no solo refleja las desigualdades existentes, pero también lo hace su vulnerabilidad a las consecuencias para la salud. El mismo nivel de contaminante del aire afectará a diferentes personas de manera diferente. Por ejemplo, niños, cuyos cuerpos aún se están formando, se verá más afectado que los adultos completamente desarrollados.

La vulnerabilidad también varía entre los adultos. En zonas desfavorecidas, es probable que más personas tengan problemas de salud existentes, haciéndolos más vulnerables a la mala calidad del aire. Un estudio del Reino Unido encontró que incluso una mejora general en la calidad del aire a lo largo del tiempo beneficiaba a los más desfavorecidos. y la brecha entre ricos y pobres, en términos de niveles de partículas en el aire, de hecho aumentó. A menudo, las poblaciones más pobres tienen niveles más bajos de propiedad de automóviles, pero están expuestas a más automovilistas que conducen por sus vecindarios.

El tráfico es una fuente importante de contaminación del aire. Las ciudades deben proporcionar sistemas fiables de transporte masivo, como tranvías, autobuses y metro, pero también necesitan crear una infraestructura separada para ciclistas y caminantes para que sea mucho más fácil para los conductores cambiar. Más zonas de carga de vehículos eléctricos, La peatonalización de las carreteras de la ciudad y más barreras para que los automóviles privados entren en la ciudad también ayudarán.

Los esfuerzos para mejorar la calidad del aire deben apuntar primero a áreas con personas vulnerables y deben priorizar la salud pública. En lugar de buscar embellecer áreas que ya son ricas, La acción contra la contaminación debe abordar la desigualdad existente proporcionando transporte público de buena calidad e invirtiendo en atención médica para las comunidades desfavorecidas. La contaminación es política, y también lo son sus remedios.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.