Un becario de investigación de la Universidad de Western Sydney ha descrito el conjunto específico de condiciones ambientales que llevaron a la emergencia de incendios forestales en Australia.

La Dra. Rachael Nolan es miembro del Grupo de Investigación sobre Incendios dentro del Instituto Hawkesbury para el Medio Ambiente de la Universidad de Western Sydney.

Su investigación se centra en el desarrollo de modelos de niveles de humedad en bosques y matorrales, utilizando una combinación de datos meteorológicos y tecnología de mapas satelitales.

La Dra. Nolan dice que sus análisis de los matorrales alrededor de Sydney en los últimos meses de 2019 indicaron que el paisaje estaba preparado para estos incendios catastróficos, pero fue una serie de otras condiciones, todo sucediendo al mismo tiempo, que finalmente condujo al desastre.

"Todos nuestros datos indicaron que la temporada de incendios forestales 2019-20 tenía el potencial de ser devastadora, "dice el Dr. Nolan.

"Desde septiembre vimos sugerencias de que los bosques estaban empezando a sufrir por la sequía, y los niveles de humedad eran críticamente bajos. Pero habíamos estado obteniendo condiciones similares durante las últimas dos temporadas y nuestros peores temores no se concretaron hasta ahora ".

El Dr. Nolan dice que hay cuatro condiciones previas que se requieren para incendios forestales de alta intensidad de esta magnitud:

1. La presencia de una fuente de combustible continua, p.ej. hojas caídas y ramitas, arbustos
2. Ese combustible está lo suficientemente seco como para quemarse;
3. La presencia de una fuente de ignición, p.ej. un rayo; y
4. Condiciones climáticas favorables a la propagación del fuego, p.ej. altas temperaturas, vientos fuertes, y poca humedad.

El Dr. Nolan dice que las recientes condiciones de sequía fueron clave para crear la "tormenta perfecta" que permitió que las cuatro condiciones previas ocurrieran al mismo tiempo.

"La sequía hace que la humedad contenida en las hojas de los bosques de eucaliptos disminuya, y puede provocar la muerte regresiva del dosel y el desprendimiento de hojas. Por lo general, las selvas tropicales y los barrancos estarán húmedos y actuarán como un impedimento natural para la propagación del fuego, pero en situaciones extremas, condiciones secas, incluso estas partes del paisaje generalmente húmedas pueden secarse y estar disponibles para quemarse, ayudando a la propagación del fuego por el paisaje, "dice el Dr. Nolan.

Siguiendo las condiciones de sequía que prepararon el paisaje para el fuego, El Dr. Nolan dice que fue una combinación de condiciones climáticas extremas y la ocurrencia de igniciones lo que llevó a que ocurriera este desastre.

"Si se cumplen todas las condiciones previas, puede producirse un incendio activo y propagarse rápidamente, "dice el Dr. Nolan.

Con múltiples incendios grandes que siguen ardiendo en Nueva Gales del Sur y en otros estados y la situación cambia rápidamente, El Dr. Nolan dice que es importante tener en cuenta que esta temporada de incendios récord aún no ha terminado, y la temporada de incendios del sureste de Australia se extiende típicamente hasta finales de febrero.

"Sólo entonces, una vez que se realicen el mapeo de la gravedad del incendio y los estudios de campo posteriores al incendio, sabremos realmente el impacto devastador de estos incendios ".