Los científicos dicen que los arrecifes de coral en una pequeña isla en el Pacífico Sur han mostrado una increíble resistencia y recuperación de una perturbación reciente pero muy severa:una erupción volcánica que creó una nueva isla.

Hunga Tonga:Hunga Ha'apai era (hasta octubre de este año) la isla más nueva de la Tierra. Fue el resultado de una erupción volcánica masiva de 2015 en el medio del Pacífico Sur que, durante un período de dos semanas, creó una nueva isla de más de 200 metros de altura.

El autor principal Patrick Smallhorn-West es Ph.D. candidato en el Centro de Excelencia ARC para Estudios de Arrecifes de Coral en la Universidad James Cook (Coral CoE en JCU) y Explorador de National Geographic. Él y un equipo de científicos estudiaron los efectos de la erupción en los arrecifes de coral alrededor de la isla.

"Los arrecifes de coral se ven cada vez más comprometidos por múltiples factores de estrés, incluso en los lugares más remotos, ", Dijo el señor Smallhorn-West.

"Si bien los disturbios graves, como erupciones volcánicas, puede aniquilar ecosistemas de arrecifes enteros, también pueden brindar oportunidades únicas para examinar la resiliencia y recuperación de los ecosistemas ".

"Queríamos ver qué le sucede a un arrecife de coral cuando experimenta lo peor de lo peor. No hay nada tan malo como una erupción volcánica masiva". a falta de cosas como las pruebas nucleares en lugares como el atolón Bikini. Este evento nos permitió documentar no solo cómo los arrecifes se vieron afectados por una perturbación masiva, sino también cómo se recuperaron ".

Coautor Dr. Tom Bridge, también de Coral CoE en JCU y el Museo de Queensland, dice que los arrecifes fueron examinados no solo para examinar los efectos de la erupción, sino también para comprender cómo comenzaron a formarse nuevos arrecifes en el nuevo hábitat.

El equipo también incluyó a investigadores del Instituto Espacial Goddard de la NASA que ayudaron a reconstruir las condiciones ambientales que estaban presentes en el momento de la erupción.

Dr. Jim Garvin, científico jefe del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, Explicó que las grandes nubes de ceniza de la erupción colapsaron en un flujo que se abrazó al suelo y liberó enormes columnas de sedimentos en el océano. Esto fue confirmado por escaneos de muestras de rocas recolectadas de la isla y por imágenes de satélite. Este último mostró altas temperaturas del mar alrededor de la erupción.

"Algunas partes del arrecife quedaron totalmente aniquiladas por la explosión, "Dijo el Dr. Bridge." Fueron completamente destruidos con enormes trozos de arrecife volteados; todavía se podían ver especies de coral muertas in situ, pero cubiertas de sedimento negro, ya menudo al revés ".

"Sin embargo, una sección de la isla, protegida por una isla preexistente y las condiciones climáticas predominantes, todavía albergaba diversos arrecifes de coral ".

"Aquí encontramos una gran cobertura y diversidad de corales, incluyendo muchas colonias de coral maduros grandes. Este era un sistema de arrecifes bien establecido que claramente había persistido durante la erupción en gran parte sin ser afectado ".

La pequeña área que sobrevivió parece haber proporcionado una fuente de larvas para repoblar los arrecifes alrededor del resto de la isla.

"Esto se evidencia por la gran cantidad de corales juveniles que cubrieron el sustrato en muchos lugares, ", Dijo el señor Smallhorn-West.

"Algunas de las tierras elevadas también habían creado un nuevo hábitat para la formación de arrecifes, y hubo un reclutamiento muy alto de especies específicas de rápido crecimiento en estas áreas, todas muy jóvenes y comenzando a sentar las bases de un nuevo arrecife.

"Los peces mostraron un patrón similar, con todos los peces grandes que persisten en un solo sitio, y muchos jóvenes ahora viven en las áreas que fueron aniquiladas o levantadas por la explosión ".

El estudio sugiere que la ubicación remota y la falta de factores estresantes adicionales, como la actividad humana, probablemente hayan contribuido a la resiliencia de estos arrecifes.

"En ausencia de factores estresantes crónicos provocados por el hombre, como la mala calidad del agua y la sobrepesca, los arrecifes de coral pueden ser resistentes a una de las mayores perturbaciones físicas de la Tierra, ", Dijo el señor Smallhorn-West.

El Dr. Bridge dijo que desastres naturales como estos fueron una vez las mayores catástrofes en la Tierra, y demostró que los arrecifes pueden recuperarse de perturbaciones agudas graves. Sin embargo, la clave para la recuperación fue la persistencia de corales adultos y peces en el área pequeña que no se vio afectada por la explosión.

"Los arrecifes enfrentan eventos de perturbación a escalas espaciales sin precedentes; por ejemplo, el evento de blanqueamiento en la Gran Barrera de Coral en 2016 afectó grandes áreas con pocos refugios disponibles. Por lo tanto, la recuperación de las zonas más afectadas llevará décadas, si es que llega a ocurrir, "Dijo el Dr. Bridge.

"Las poblaciones pequeñas y protegidas pueden ser cruciales para la recuperación de perturbaciones graves en los ecosistemas marinos y terrestres, pero es probable que la recuperación disminuya a medida que la frecuencia y la gravedad de las perturbaciones provocadas por el hombre continúen aumentando".