El floreciente sector de la bioenergía debe alcanzar su punto máximo y disminuir en los próximos 30 años para aliviar la presión extrema sobre la tierra, advierte a los investigadores en un nuevo análisis publicado hoy en Biología del cambio global . Afirman que las proyecciones que prevén el uso de biomasa de cultivos, árboles o pastos para combustible hasta 2100 pasan por alto la alta huella de carbono de la tecnología y el uso excesivo de la tierra.

"Dado que los países de todo el mundo buscan alternativas de energía renovable al carbón, petróleo y otros combustibles fósiles que emiten carbono, nos encontramos en una encrucijada, y la forma en que procedamos puede hacer o deshacer el sector de las energías renovables, "dijo Walt Reid, el autor principal de The Future of Bioenergy, y el director del programa de conservación y ciencia de la Fundación David y Lucile Packard. "Si escuchamos la ciencia más reciente, Está claro que las oportunidades de bioenergía son en su mayoría a corto plazo o limitadas. A largo plazo, La bioenergía intensiva en tierra no solo es inferior al viento, solar y otras tecnologías ecológicas de la mejor apuesta, también puede ser una fuente importante de emisiones de carbono. Con la excepción de la bioenergía de los proyectos de mejora de los residuos y los ecosistemas, simplemente no tiene sentido que el clima invierta en bioenergía. Debe estar a punto de desaparecer para el 2050 ".

Un informe del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) publicado el año pasado encontró que muchos escenarios capaces de reducir la amenaza del cambio climático dependían en gran medida de la bioenergía, prediciendo que la energía de la biomasa podría representar el 26% de la energía primaria en 2050 (frente al 10% en 2020) y prediciendo que la energía solar y eólica combinadas probablemente solo representarían el 22%. Esos escenarios a menudo se basaron en un uso significativo de bioenergía con captura y almacenamiento de carbono (BECCS), que implica el cultivo de árboles en una gran superficie de tierra para producir pellets de madera que se queman para obtener energía, luego capturando y secuestrando las emisiones de carbono. En su análisis, aunque, el IPCC encontró desafíos importantes asociados con una alta dependencia de la bioenergía, señalando en particular que las vastas áreas de tierra necesarias para producir biomasa para energía competirían con la producción de alimentos y otras necesidades humanas.

"Con una población mundial en crecimiento que alimentar, y una emergencia climática que abordar, la sociedad necesita volverse mucho más inteligente en la forma en que utiliza nuestros recursos limitados de la tierra, "dijo Pete Harrison, director ejecutivo de Política de la UE en la European Climate Foundation. "Debemos priorizar las fuentes de bioenergía que no utilizan la tierra, como desechos y residuos, y manténgase alejado del uso de fuentes que dejen una gran huella en tierras agrícolas o bosques. Existe una clara evidencia de que muchos legisladores han tomado decisiones equivocadas; utilizar el dinero de los contribuyentes para apoyar proyectos de bioenergía que provocan deforestación; y ahora es el momento de aprender de esos errores ".

Los autores de la nueva Biología del cambio global La evaluación examina una serie de informes recientes que sugieren aún más problemas con proyectos de bioenergía a gran escala que dependen de grandes extensiones de tierra, y también mostrar que en las próximas décadas habrá alternativas más rentables. Partiendo de estos estudios recientes, los autores establecen tres razones por las que la bioenergía a gran escala debe y puede alcanzar su punto máximo y declinar en los próximos 30 años:

• La bioenergía a gran escala emite carbono. Las emisiones de carbono de la bioenergía pueden ser mayores a corto plazo que las emisiones de los combustibles fósiles que está reemplazando. socavando la suposición de que la bioenergía es siempre una forma de energía de bajo costo y emisiones relativamente bajas. Pellets de madera ardiendo, por ejemplo, crea un "problema de doble clima". La fabricación y envío de pellets de madera conlleva emisiones sustanciales de CO2 fósil, y pueden pasar décadas o siglos para que las áreas cosechadas vuelvan a tener reservas de carbono antes de la cosecha.
• La bioenergía a gran escala aprieta la tierra. La tierra ya es un recurso escaso, y será aún más escaso con el tiempo debido a un aumento en la población humana y un aumento en la apreciación del valor de conservación de los ecosistemas naturales y en su mayoría naturales, incluso si los rendimientos agrícolas continúan aumentando. Porque la tierra es tan limitada, debemos usarlo de la manera más eficiente posible para la producción de energía. A diferencia de la bioenergía intensiva en tierra, la cantidad de electricidad que se puede producir a partir de una hectárea de tierra utilizando energía fotovoltaica es al menos 50-100 veces mayor que la de la biomasa.
• La bioenergía a gran escala es inferior a otras soluciones. Y, a mediados de siglo, La bioenergía intensiva en tierra se enfrentará a una feroz competencia de tecnologías superiores como la energía eólica y solar. el desarrollo de almacenamiento eficiente y otras soluciones de flexibilidad, y el advenimiento de tecnologías de eliminación de carbono más eficaces, como la captura directa de aire con almacenamiento de carbono.

"Se están acumulando pruebas de que un sistema energético basado en dedicar grandes cantidades de tierra a la bioenergía simplemente utiliza demasiada tierra, ", dijo Reid." Las soluciones energéticas más prometedoras, desde las granjas de energía solar hasta las tecnologías de captura de carbono, tienen el potencial de proporcionar mucha más energía de mucha menos tierra en un mundo posterior a 2050. Los inversores deben pensar estratégicamente sobre el panorama a largo plazo de competidores superiores, así como las tendencias a corto plazo ".

La evaluación se produce en un momento en que la industria de la bioenergía está aumentando en todo el mundo. con la Unión Europea a la cabeza. La bioenergía representa actualmente el 10% de la energía mundial, y el 50% de nuestra energía renovable. En la Unión Europea, la bioenergía representa dos tercios de toda la energía renovable (casi la mitad de la madera).

Dos tercios del objetivo de la UE de "20% de energía renovable para 2020" dependen de la bioenergía. Y el bloque también está a punto de dar luz verde a la conversión de cinco grandes plantas de carbón en plantas de bioenergía que queman pellets de madera importados de los bosques de ultramar.

Los proyectos de energía eléctrica intensivos en tierra, en particular, están cobrando impulso a medida que los gobiernos y los líderes de la industria buscan transformar las fábricas de carbón en desuso en nuevos centros de ganancias. Entre 2006 y 2015, la producción de pellets de madera para uso energético de biomasa se cuadruplicó a 26 millones de toneladas. En todo el mundo, Se espera que la demanda de pellets de madera comercializados a nivel mundial destinados a su uso en plantas de carbón eliminadas o en nuevas plantas dedicadas a la bioenergía aumente un 250% para 2027.

"Nuestra evaluación muestra que antes de que la UE y otros países se comprometan con décadas de expansión de esta tecnología, Deben presionar el botón de pausa para reconocer que la bioenergía en realidad está aumentando las emisiones de carbono y evaluar el impacto preocupante del aumento dramático de la bioenergía en el recurso más controvertido del mundo:la tierra, "dijo Reid." Nuestra necesidad de comida, la conservación y restauración de los bosques es simplemente incompatible con proyectos de bioenergía muy ampliados que necesitan tierras ".

El estudio establece una trayectoria de bioenergía que los legisladores pueden utilizar para fomentar la bioenergía sostenible y al mismo tiempo abrir la puerta a nuevas tecnologías para reemplazar la bioenergía intensiva en tierra en un futuro muy cercano. Estas recomendaciones incluyen una mejor contabilidad de las emisiones de carbono reales asociadas con el uso de biomasa, favoreciendo la biomasa procedente de residuos, residuos o prácticas de gestión de la tierra que mejoran el almacenamiento de carbono, y proporcionar incentivos para el almacenamiento de energía, tecnologías de captura directa de aire, y alternativas bajas en carbono a los combustibles fósiles.

Sobre todo, los autores argumentan que los proyectos de bioenergía deben evitarse si involucran bosques naturales, como convertir bosques naturales en plantaciones de bioenergía, o utilizar la tierra más adecuada para cultivos alimentarios. Y los autores advierten que las afirmaciones de que los proyectos de bioenergía son una forma de energía sin carbono deben ser recibidas con escepticismo.

"La bioenergía adecuada puede ser una parte importante para resolver la crisis climática y mejorar los ecosistemas, pero si las tendencias actuales de bioenergía continúan durante las próximas décadas sin cesar, impulsado por incentivos de energía limpia bien intencionados pero mal concebidos, los contribuyentes y los inversores pueden encontrarse gastando decenas de miles de millones en subsidios públicos para apuntalar un combustible destinado a la papelera de la historia, en lugar de dirigir esas inversiones a apuestas seguras para un futuro sin emisiones de carbono, como la solar y la eólica, "Dijo Reid.