Elevado, En los acuíferos de todo el mundo se encuentran concentraciones nocivas de arsénico. pero el agua subterránea de la cuenca de Bengala, en la parte noreste del subcontinente indio, contiene la contaminación por arsénico más severa. El arsénico de origen natural se considera carcinógeno y se ha relacionado con el aborto espontáneo y la muerte infantil. así como enfermedades cardiovasculares y varios cánceres más adelante en la vida.

El profesor de investigación del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, Lex van Geen, ha estado estudiando la contaminación por arsénico en el agua potable durante casi dos décadas. Sus colaboraciones anteriores con colegas en salud pública y economía instaron a los habitantes de las zonas rurales de Bangladesh a utilizar los pozos vecinos no contaminados siempre que fuera posible. Tanto el gobierno como los hogares individuales comenzaron a instalar pozos más profundos, porque en la mayoría de las áreas solo los pozos más superficiales tienen problemas de contaminación, por razones geológicas. Sin embargo, otros estudios también encontraron alta contaminación por arsénico en pozos más profundos en la cuenca suroeste de Bengala. Este arsénico se produce de forma natural, no causado por actividades humanas, y señala deficiencias en la comprensión actual de los mecanismos básicos que regulan los niveles de arsénico en las aguas subterráneas.

Van Geen es coautor de un nuevo estudio que explora la causa del arsénico que se encuentra en los acuíferos profundos de la cuenca de Bengala y sugiere que, en lugar de cavar pozos más profundos para escapar de la contaminación por arsénico, las personas en esa área deben compartir pozos que hayan sido probados y se haya comprobado que están a salvo del arsénico. El estudio se publica en Cartas de investigación geofísica , y se llevó a cabo con hidrogeólogos de la Universidad de Dhaka en Bangladesh y el Instituto Indio de Tecnología Kharagpur en India, junto con colaboradores de varias otras instituciones estadounidenses.

Luego de confirmar primero la profundidad de los pozos con una cámara de fondo de pozo y verificar que los altos niveles de arsénico no se debieran a instalaciones defectuosas, el equipo fechó el agua subterránea, mapeó la geología regional, y modeló el patrón de flujo de agua subterránea. Los científicos encontraron muy pocas capas de arcilla impermeable en esta área. Esto indica que los altos niveles de arsénico en estos pozos profundos son causados ​​por aguas subterráneas poco profundas que fluyen hacia abajo. En otra parte de la cuenca, este flujo descendente es inhibido por capas de limo y arcilla.

Sin embargo, también resulta que menos de una quinta parte de los pozos poco profundos de la cuenca de Bengala contienen niveles elevados de arsénico. Por lo tanto, es poco probable que el arsénico de los pozos profundos contaminados provenga de las propias aguas poco profundas. El culpable más probable es el carbono reactivo. Este carbono reactivo viaja al sedimento con el agua que fluye hacia abajo y libera el arsénico natural que se encuentra en la arena. Toda la arena contiene arsénico; sin embargo, no es problemático hasta que se libera en el agua potable por algún medio, como a través de una respuesta al carbón reactivo.

La fuente de este carbono reactivo aún se conoce poco. Lex van Geen explica:"Aunque muchos de nosotros hemos estado trabajando en esto durante más de dos décadas, actualmente no hay una respuesta clara ". Dos posibles teorías, él agregó, son que el carbono reactivo se crea a medida que la materia vegetal se descompone bajo tierra, o que se disuelve en el agua subterránea que fluye hacia abajo. Se necesitan más estudios para encontrar el origen del carbono reactivo que causa una liberación de arsénico en los acuíferos.

El consejo de Van Geen al gobierno de Bangladesh:"Olvídese del acuífero profundo en esta área en particular. Las intervenciones deberían enfocarse en la instalación de pozos públicos poco profundos y monitorearlos, porque una gran proporción de ellos serán bajos en arsénico y aptos para el consumo ".