Existen, posiblemente, sólo dos datos interesantes sobre los pantanos. La primera es que algunas personas se divierten mucho nadando a través de ellos, especialmente en el Campeonato Mundial de Buceo en Ciénagas que se celebra cada año en el centro de Gales, REINO UNIDO. La segunda es que podrían ayudar a salvar el mundo.

Pantanos más propiamente conocido como turberas, son áreas que acumulan material vegetal muerto bajo una capa de agua estancada. Estas condiciones aseguran que el material vegetal muerto se pudra muy lentamente. Esto significa que las turberas son una excelente reserva de dióxido de carbono. Si podemos protegerlos, posiblemente incluso ampliarlos y mejorarlos, podría ser una forma eficaz de abordar el cambio climático.

Sin embargo, sabemos poco sobre los pantanos. Los detalles de su bioquímica y cómo podría cambiar en respuesta a las temperaturas ascendentes son confusos. Y no tenemos una idea precisa de cuánta turba hay. Esos dos problemas sin embargo, pronto se resquebrajará.

Una cosa que sí entendemos es la razón por la que la turba retiene el carbono con tanta fuerza. En 2001, El profesor de biogeoquímico Chris Freeman en la Universidad de Bangor, REINO UNIDO, descubrió que se debe a lo que él llamó el pestillo enzimático.

El material vegetal es degradado por enzimas en microorganismos, pero en las turberas hay una variedad de compuestos llamados fenoles que detienen el funcionamiento de las diversas enzimas. Puedes pensar en ellos como una llave dejada en el lado equivocado de una puerta, bloqueando el uso de la cerradura. "Es un espectacular fallo de descomposición, ", dijo el profesor Freeman.

Pestillo delicado

Bajo circunstancias normales, todos esos fenoles serían degradados por una enzima llamada oxidasa fenólica, pero en las turberas eso no pasa, principalmente porque la enzima necesita un suministro de oxígeno para funcionar. Bastante preocupante, El profesor Freeman descubrió que si esta única enzima volviera a entrar en acción, las turberas comenzarían a liberar su carbono. Es un pestillo delicado que retiene la puerta al desastre climático.

Más recientemente, El profesor Freeman comenzó a preguntarse qué podría pasar con este pestillo en diferentes turberas de todo el mundo a medida que el clima se calienta y las sequías se vuelven más comunes. Prof. Freeman y Dra. Juanita Mora-Gomez, ahora en el Instituto de Ciencias de la Tierra en Orleans, Francia, inició un proyecto llamado microPEAT, mirando las turberas en Gales, el Ártico y Colombia. Tomaron muestras, los trajo de vuelta a Bangor, y los sometió a condiciones de sequía. Luego miraron para ver qué pasaba.

Ellos esperaban que con poca agua para bloquear el oxígeno, los microbios de la turba acelerarían su metabolismo y empezarían a eructar carbono. Eso es lo que sucedió con las muestras de Gales y el Ártico, pero con las muestras de Colombia, de hecho, la sequía suprimió aún más las enzimas.

Fue una gran sorpresa y aún no está claro por qué sucedió. El profesor Freeman señala que hay otros factores además del oxígeno que afectan a las enzimas, como la acidez, y esto podría explicar los hallazgos.

Pero la implicación es clara:algunas turberas podrían ser más resistentes al cambio climático de lo que pensamos.

El profesor Freeman tiene el cuidado de decir que esto no significa que podamos bajar la guardia cuando se trata de reducir las emisiones de carbono. Sin embargo, los resultados plantean preguntas, él dice, sobre si podríamos mejorar la capacidad de secuestro de carbono de la turba, quizás interviniendo de alguna manera para cambiar su bioquímica de modo que pueda escapar incluso menos carbono. "Esa es una posibilidad muy importante, ", dijo." Tenemos que mantenerlo en nuestro bolsillo como un plan B para el planeta ".

Una cosa que determinará los efectos de la turba en nuestro clima futuro es precisamente la cantidad que hay ahí fuera, y ese es un hecho que la Dra. Sonia Silvestri de la Universidad de Bolonia en Italia dice que debemos manejar mejor.

Encuestas

La Dra. Silvestri comenzó su carrera científica en una esfera quizás incluso menos glamorosa que la turba. Ella estaba utilizando estudios geofísicos desde helicópteros para detectar vertederos de basura ilegales para las autoridades italianas. Entonces, un día, un colega le preguntó si tales estudios podrían usarse para mapear la turba.

Rápidamente se dio cuenta de la importancia de mapear la turba y de que sus métodos estaban perfectamente posicionados para ayudar. Sabemos que las turberas ocupan aproximadamente el 2% o el 3% de la superficie terrestre, pero como no sabemos a qué profundidad llega la turba, no estamos seguros de cuánto carbono bloquean. Nuestras mejores estimaciones sitúan la cifra en 500-600 gigatoneladas de carbono, aunque algunos creen que podría ser mucho más alto.

En 2017, El Dr. Silvestri inició el proyecto CRESCENDO para mapear turberas en 3-D por primera vez. Utiliza datos proporcionados por una empresa llamada Skytem, que vuela un helicóptero a unos 40 metros sobre la turba con una bobina circular colgando debajo de ella. Esto crea un campo magnético que interactúa con el suelo de diferentes formas dependiendo de la conductividad de las subestructuras y el helicóptero las mide con un receptor.

En junio, publicó los resultados de la prospección de dos turberas en Noruega, la primera prueba de concepto publicada que muestra que la geofísica aérea se puede utilizar para mapear turba en 3-D. "Ahora podemos decir que esta metodología funciona y funciona muy bien, "dijo el Dr. Silvestri.

Mapa mundial de turba

A continuación, quiere explorar cómo podríamos pasar de mapas locales como este a un mapa de turba global. Eso requerirá un enfoque más inteligente que simplemente cubrir más terreno. "El instrumento en sí, sin mencionar el combustible y el alquiler del helicóptero, es realmente caro, "dijo el Dr. Silvestri.

Su plan es comparar las imágenes de satélite con los mapas de turba y tratar de encontrar fácilmente características topográficas del paisaje que se correlacionen con áreas de distribución de turba. Si puede encontrar varias de estas características que se correlacionan fuertemente con la turba, luego podría utilizarlos como medida indirecta para la turba y desarrollar un mapa global.

Ese es un objetivo a largo plazo, sin embargo. Es más probable que el Dr. Silvestri se centre primero en mapas de países individuales donde la destrucción de turba es problemática, como Indonesia. "Es difícil explicarle a la población local (agricultores) que no deben talar ni quemar turberas, ", dijo el Dr. Silvestri. Entonces, lo que necesitamos son acuerdos y mecanismos internacionales para prevenir esta práctica, y el precursor esencial es saber dónde están los importantes reservorios de turba, ella dice. "Definitivamente necesitamos proteger estas áreas".