Los manglares son tropicales, árboles tolerantes a la sal que crecen en la zona intermareal de las aguas costeras. No toleran el frío heladas particularmente extremas, durante el cual mueren y son reemplazados por marismas costeras.

En la década de 1980, una serie de heladas causó la mayor extinción más reciente de manglares de Florida (y cultivos de cítricos, que también se comportan mal en climas fríos). Desde entonces, investigaciones anteriores mostraron, Los manglares han florecido y se han expandido más lejos de los trópicos. A medida que las temperaturas globales continúan aumentando, observar dónde florecen los manglares y árboles y vegetación similares puede servir como un marcador para monitorear los efectos del cambio climático.

Un nuevo estudio dirigido por Kyle Cavanaugh de UCLA sobre cómo los manglares y las marismas de Florida se ven afectados por los cambios en el clima, tanto artificiales como naturales, ilustra la compleja interacción entre nuestro clima cambiante y los sistemas naturales vivos.

El papel, que fue publicado en PNAS , descubrió que durante décadas, Los ciclos climáticos naturales han determinado la extensión norte de los manglares de Florida durante al menos los últimos 250 años. Los eventos de congelación que tuvieron lugar aproximadamente cada 10 a 30 años causaron muertes, durante el cual los manglares fueron reemplazados por marismas saladas hasta que las tendencias más cálidas estimularon el rebrote.

"No encontramos evidencia de que el cambio climático haya alterado este sistema hasta la fecha, "dijo Cavanaugh, quien es profesor asistente de geografía y miembro del Instituto de Medio Ambiente y Sustentabilidad de UCLA. "Pero luego usamos proyecciones de modelos climáticos para mirar al año 2100, y aquellos sugieren que el calentamiento futuro aumentará la idoneidad de los manglares ".

El equipo de investigación tuvo que mirar más allá de las imágenes de satélite para hacer estos descubrimientos. Para comprender las proyecciones de calentamiento futuro, se basaron en modelos climáticos científicos. Para comprender los ciclos naturales pasados, profundizaron en una amplia gama de registros históricos:imágenes aéreas que datan de la década de 1940, datos climáticos que datan del siglo XIX, registros de cítricos y diarios de los primeros exploradores, incluido el naturalista John Muir.

En breve, El periódico encontró que, si bien los manglares de Florida han estado en una marcha hacia el norte desde las olas de frío de la década de 1980, Las tendencias de calentamiento derivadas del cambio climático aún no han comenzado a desempeñar un papel significativo en el crecimiento cíclico y el retroceso de los manglares. Pero los investigadores proyectan que eso cambiará.

De hecho, puede que ya esté cambiando, dijo Cavanaugh, quien es un experto en ambientes costeros. El vórtice polar del invierno pasado es similar a los eventos de congelación anteriores durante los últimos 250 años. Pero mientras que el último vórtice trajo temperaturas heladas a gran parte de América del Norte, en Florida no hizo tanto frío como para acabar con los manglares a gran escala.

"La probabilidad de estos eventos de congelación disminuirá, "Hay evidencia de que esta última expansión de manglares se prolongará", dijo Cavanaugh.

El documento también arrojó luz sobre la complejidad de los resultados del cambio climático.

Ecológicamente hablando, Los manglares y las marismas son ambos entornos naturales importantes. Los manglares proporcionan hábitat para los manatíes, cangrejos de árbol, ostras, y pescados como el róbalo y el pargo. Las marismas albergan aves playeras migratorias, murciélagos cangrejos excavadores y diferentes especies de peces. Ambos brindan servicios a las personas, también, como fuentes de mariscos y áreas naturales para la recreación.

Todavía, Es difícil ignorar algunas de las protecciones adicionales contra el cambio climático que brindan los manglares. Son muy eficaces para eliminar el carbono de la atmósfera. Y a medida que almacenan carbono y otros materiales orgánicos bajo tierra, poco a poco construyen elevación. En la costa de Luisiana, donde la cantidad de tierra que se pierde por erosión y hundimiento es una preocupación importante, "hay proyectos a pequeña escala en los que están arrojando propágulos (semillas) de los aviones para promover la expansión de los manglares, ", Dijo Cavanaugh. Los manglares también sirven como un amortiguador contra la marejada ciclónica de los huracanes y otras tormentas tropicales, que se prevé que aumenten e intensifiquen con el cambio climático.

Los titulares de las noticias tienden a centrarse en los resultados negativos de la crisis climática, pero la realidad es más matizada, y eso es lo que los científicos de UCLA como Cavanaugh están tratando de entender.

"Definitivamente habrá ganadores y perdedores. En muchos casos será positivo para algunas cosas y negativo para otras, ", Dijo Cavanaugh." Las cosas están cambiando y no siempre es para bien o para mal ".

Eso no quiere decir que no haya motivo de preocupación. El cambio climático es una amenaza existencial, muchos científicos del clima creen. Y cuanto más rápidamente cambia nuestro clima debido a las emisiones de carbono, es más probable que veamos una mayor proporción de impactos negativos.

"Se necesita algo de tiempo para adaptarse, si eres un humano, un cangrejo o un pez, "Dijo Cavanaugh." Es difícil saber dónde están esos puntos de inflexión. No sabemos cuándo se cruzarán estos umbrales y si podemos ralentizar las cosas y darnos el tiempo suficiente para adaptarnos ".

El equipo de investigadores que trabajó en este proyecto incluyó a expertos de Roosevelt, Universidades de Columbia y Villanova, junto con la institución Smithsonian.

La coautora Ilka Feller del Smithsonian Environmental Research Center, dijo que esta última investigación es parte de un esfuerzo a largo plazo para comprender cómo y por qué los manglares se están expandiendo bajo el cambio climático.

"Los expertos en clima están haciendo un gran trabajo al descubrir estos grandes patrones de varias décadas, sabiendo que hay oscilaciones, y encajando eso en la forma en que la gente piensa que funciona el cambio climático, Feller dijo. La gente piensa que va a hacer calor y se mantendrá caliente. Pero la variabilidad es parte integrante de ella. Si no comprende la variabilidad, no se puede entender el panorama general ".

Florida es solo un caso entre muchos. Cavanaugh de UCLA ahora está investigando cómo afectará el cambio climático a los manglares a lo largo de la costa oeste de América del Norte, donde su crecimiento más al norte se ha limitado históricamente a Baja California.