Impresión artística del evento de impacto. Crédito:NASA
Un equipo de científicos ha revelado que después de la devastación causada por un evento de extinción masiva en la Tierra hace 66 millones de años, el plancton en la base del ecosistema oceánico se vio afectado durante casi dos millones de años. Luego, se necesitaron otros ocho millones de años para que el número mundial de especies se recuperara por completo.
El equipo, de la Universidad de Southampton y las universidades de Bristol, UCL, Frankfurt y California, descubrió que, si bien el plancton en los océanos mostraba los primeros signos de recuperación ecológica casi de inmediato, estas primeras comunidades de organismos microscópicos eran muy inestables y los tamaños de las células eran inusualmente pequeños.
La extinción masiva del Cretácico / Paleógeno ocurrió cuando el impacto de un asteroide causó una devastación ambiental global. Es bien conocido por matar a los dinosaurios, pero también arrasó criaturas mucho más pequeñas, como el plancton oceánico, que elimina fuentes de alimentos cruciales de la base del ecosistema marino que eran fundamentales para la recuperación de especies grandes.
En un estudio publicado en la revista Naturaleza , el equipo muestra que una gran inestabilidad persistió durante dos millones de años después del evento de extinción, pero despues de esto, la aparición gradual de nuevas especies y células más grandes ayudó a restablecer un ecosistema que era resistente al cambio repentino en el clima. También, la entrega de carbono al fondo del mar volvió a los niveles anteriores a la extinción, restaurar una función oceánica crítica que controla los niveles de dióxido de carbono atmosférico.
Fósiles microscópicos de nanoplancton. Crédito:Samantha Gibbs / Paul Bown
Al realizar esta investigación, los científicos han trazado las secuelas de la casi aniquilación a través de la creación de un registro de 13 millones de años de la dinámica del plancton fósil y, a su vez, proporcionaron una visión notable de cómo el ecosistema marino "se reinicia".
La autora principal Sarah Alvarez (Universidad de Bristol, UCL y ahora Gibraltar) explica:"Observamos el mejor registro fósil de plancton oceánico que pudimos encontrar:nanofósiles calcáreos (todavía existen en la actualidad) y recopilamos 13 millones de años de información de una muestra cada 13 mil años. Medimos la abundancia, diversidad y tamaño de celda de más de 700, 000 fósiles, probablemente el mayor conjunto de datos fósiles jamás producido en un sitio ".
Tanto hoy como en el pasado, el ecosistema marino depende del plancton en su base y este estudio destaca los riesgos que plantea la pérdida de diversidad que puede resultar en comunidades altamente inestables, la pérdida de importantes funciones del ecosistema y los largos períodos de recuperación.
Paleobiólogo y coautor principal, La Dra. Samantha Gibbs, de la Universidad de Southampton, comenta:"La pérdida de especies hoy en día corre el riesgo de eliminar criaturas clave en los ecosistemas. Lo que hemos demostrado a partir de este registro fósil es que la función se logra si los jugadores adecuados cumplen roles clave.
"Hoy dia, reduciendo la biodiversidad, corremos el riesgo de perder a nuestros actores críticos del ecosistema, muchos de cuya importancia aún no apreciamos del todo ".
