Hace unos 466 millones de años, mucho antes de la era de los dinosaurios, la Tierra se congeló. Los mares comenzaron a congelarse en los polos de la Tierra, y el nuevo rango de temperaturas alrededor del planeta preparó el escenario para un auge de nuevas especies en evolución. La causa de esta edad de hielo era un misterio, hasta ahora:un nuevo estudio en Avances de la ciencia argumenta que la edad de hielo fue causada por el enfriamiento global, desencadenado por el polvo adicional en la atmósfera de una colisión de asteroide gigante en el espacio exterior.

Siempre hay mucho polvo del espacio exterior flotando hacia la Tierra, pequeños trozos de asteroides y cometas, pero este polvo es normalmente solo una pequeña fracción del otro polvo en nuestra atmósfera, como la ceniza volcánica, polvo de los desiertos y sal marina. Pero cuando un asteroide de 150 kilómetros de ancho entre Marte y Júpiter se rompió hace 466 millones de años, creó mucho más polvo de lo habitual. "Normalmente, La Tierra gana alrededor de 40, 000 toneladas de material extraterrestre cada año, "dice Philipp Heck, curador del Field Museum, profesor asociado de la Universidad de Chicago, y uno de los autores del artículo. "Imagínese multiplicar eso por un factor de mil o diez mil". Para contextualizar eso, en un año típico, mil camiones de polvo interplanetario caen a la Tierra. En los dos millones de años que siguieron a la colisión, serían más como diez millones de semis.

"Nuestra hipótesis es que las grandes cantidades de polvo extraterrestre durante un período de tiempo de al menos dos millones de años jugaron un papel importante en el cambio del clima en la Tierra, contribuyendo al enfriamiento, "dice Heck.

"Nuestros resultados muestran por primera vez que tal polvo, a veces, ha enfriado la Tierra dramáticamente, "dice Birger Schmitz de la Universidad de Lund de Suecia, autor principal del estudio e investigador asociado en el Field Museum. "Nuestros estudios pueden dar una información más detallada, comprensión empírica de cómo funciona esto, y esto, a su vez, se puede utilizar para evaluar si las simulaciones del modelo son realistas ".

Para averiguarlo, Los investigadores buscaron rastros de polvo espacial en rocas de 466 millones de años, y lo comparó con diminutos micrometeoritos de la Antártida como referencia. "Estudiamos materia extraterrestre, meteoritos y micrometeoritos, en el registro sedimentario de la Tierra, es decir, rocas que alguna vez fueron el fondo del mar, "dice Heck." Y luego extrajimos la materia extraterrestre para descubrir qué era y de dónde venía ".

Extraer la materia extraterrestre —los diminutos meteoritos y pedazos de polvo del espacio exterior— implica tomar la roca antigua y tratarla con ácido que la corroe y deja la materia espacial. Luego, el equipo analizó la composición química del polvo restante. El equipo también analizó rocas del antiguo lecho marino y buscó elementos que rara vez aparecen en las rocas de la Tierra y los isótopos (diferentes formas de átomos) que muestran características de venir del espacio exterior. Por ejemplo, Los átomos de helio normalmente tienen dos protones, dos neutrones, y dos electrones, pero a algunos que salen disparados del Sol al espacio les falta un neutrón. La presencia de estos isótopos especiales de helio, junto con metales raros que a menudo se encuentran en los asteroides, prueba que el polvo se originó en el espacio.

Otros científicos ya habían establecido que nuestro planeta estaba atravesando una edad de hielo en esta época. La cantidad de agua en los océanos de la Tierra influye en la forma en que se forman las rocas en el lecho marino, y las rocas de este período de tiempo muestran signos de océanos menos profundos, un indicio de que parte del agua de la Tierra estaba atrapada en glaciares y hielo marino. Schmitz y sus colegas son los primeros en demostrar que esta edad de hielo se sincroniza con el polvo adicional en la atmósfera. "El momento parece perfecto, ", dice. El polvo adicional en la atmósfera ayuda a explicar la edad de hielo, al filtrar la luz solar, el polvo habría provocado un enfriamiento global.

Dado que el polvo flotó hasta la Tierra durante al menos dos millones de años, el enfriamiento fue lo suficientemente gradual para que la vida se adaptara e incluso se beneficiara de los cambios. Una explosión de nuevas especies evolucionó como criaturas adaptadas para sobrevivir en regiones con diferentes temperaturas.

Heck señala que, si bien este período de enfriamiento global resultó beneficioso para la vida en la Tierra, El cambio climático acelerado puede ser catastrófico. "En el enfriamiento global que estudiamos, estamos hablando de escalas de tiempo de millones de años. Es muy diferente al cambio climático causado por el meteorito hace 65 millones de años que mató a los dinosaurios, y es diferente del calentamiento global actual:este enfriamiento global fue un suave empujón. Hubo menos estrés ".

Es tentador pensar que el calentamiento global actual podría resolverse replicando la lluvia de polvo que provocó el enfriamiento global hace 466 millones de años. Pero Heck dice que sería cauteloso:"Las propuestas de geoingeniería deben evaluarse de manera muy crítica y con mucho cuidado, porque si algo sale mal las cosas podrían empeorar que antes ".

Si bien Heck no está convencido de que hayamos encontrado la solución al cambio climático, dice que es una buena idea que pensemos en este sentido.

"Estamos experimentando un calentamiento global, es innegable, "dice Heck." Y debemos pensar en cómo podemos prevenir consecuencias catastróficas, o minimizarlos. Cualquier idea que sea razonable debería explorarse ".