El verdadero Parque Jurásico era como un paisaje antiguo que albergaba un vasto desierto cubierto principalmente de dunas de arena hasta donde alcanzaba la vista. donde dinosaurios y pequeños mamíferos vagaban por el sur de Utah. La arenisca de Navajo es conocida por sus hermosas areniscas cruzadas de color rojo y marrón que adornan muchos de los parques nacionales y monumentos en el suroeste de los EE. UU., Por ejemplo, Arches, Canyonlands, Capitol Reef, y parques nacionales de Zion.

Las arenas se depositaron en dunas dentro del mar de arena más grande conocido (ergio) en la historia de la Tierra durante el Jurásico Temprano. Estos depósitos muestran un registro de desertificación, el proceso por el cual las tierras fértiles se vuelven desérticas. ¿Cómo perdió este paisaje sus cuerpos de agua? vegetación, y animales? ¿Cuánto tiempo tardó en producirse la desertificación? ¿Cuánto duró? ¿Qué cantidad de tiempo realmente representan estos depósitos? Entendiendo el tiempo, escala, y la duración de este importante período en la historia de la Tierra es un desafío, y muchas preguntas quedan sin respuesta debido a la falta de restricciones de edad en estos depósitos.

Un nuevo estudio de Parrish et al., publicado en Geología , ha determinado edades numéricas a partir de varios carbonato de calcio (es decir, carbonatos, CaCO ₃ ) capas de roca que representan depósitos lacustres que alguna vez ocuparon áreas entre dunas, que sirvió como abrevadero para una variedad de dinosaurios y pequeños teráspidos (parientes de los mamíferos). Estos carbonatos fueron datados por edad utilizando el método radiométrico de uranio-plomo (U-Pb), proporcionando edades de 200,5 ± 1,5 millones de años (Ma) y 195,0 ± 7,7 Ma.

Estas fechas muestran que en el este de Utah, partes del desierto de Navajo son mucho más antiguas de lo que se pensaba. y junto con las fechas de edad de Arizona muestran que el mar de arena gigante se volvió más joven hacia el sur. El lago y los depósitos de manantiales asociados también muestran que este vasto desierto, a veces, tenía un clima más húmedo y un ciclo hidrológico más activo de lo que se suponía anteriormente.

Este trabajo demuestra que el proceso de desertificación es complejo, y que la edad de los carbonatos y la correlación de las capas de rocas ayudarán a responder las principales preguntas sobre cómo se produce la desertificación en los interiores continentales.

Este estudio tiene relevancia social porque la historia del hidroclima (es decir, agua subterránea y cambio climático) registrado en los depósitos del desierto de Navajo puede servir como modelo para los ambientes marginales modernos que pueden verse afectados por la desertificación de un clima más cálido. Con el aumento proyectado de la temperatura global, Se prevé que las regiones situadas en zonas marginales se volverán aún más vulnerables a la desertificación. Es decir, estas zonas pasarán a formar parte de las regiones desérticas en crecimiento. Las áreas particularmente vulnerables se encuentran en África y Asia, zonas con grandes densidades de población que ya superan la capacidad de abastecimiento de alimentos y agua. Al estudiar cómo evolucionó el ergio navajo, podemos proporcionar información importante sobre las tasas de desertificación moderna.