La mayoría de nosotros pensamos en los incendios forestales en el estado de Washington como algo que ocurre al este de las montañas. Hay una razón para eso:más del 99 por ciento de los incendios forestales en los últimos 40 años se han producido al este de Cascade Crest.

Pero los incendios forestales son un fenómeno natural, aunque raro, ocurrencia en el lado oeste de las montañas también. Estos bosques verdes no parecen inmediatamente material combustible. Pero, con las condiciones adecuadas, estas áreas también pueden experimentar incendios forestales. Los años sin fuego permiten que los árboles y la maleza del sotobosque crezcan y acumulen una biomasa significativa, que puede producir grandes, incendios forestales severos.

Brian Harvey, profesor asistente en la Facultad de Ciencias Ambientales y Forestales de la Universidad de Washington, está estudiando los incendios en Washington que arden en el lado oeste de Cascade Crest. Él y su equipo de investigación se basan en pruebas que sugieren que el oeste de Washington tiene un historial de grandes incendios forestales. cada uno quema cientos de miles de acres. Puede que no estemos familiarizados con ellos, porque la mayoría sucedió hace siglos.

"Ser capaz de comprender estos sistemas es realmente fundamental para nuestra capacidad de gestionarlos como sociedad, y tomar decisiones realmente inteligentes sobre cómo vamos a gestionar los bosques, ", dijo Harvey." Eso es particularmente importante a medida que la huella humana continúa expandiéndose ".

La recopilación de datos sobre los incendios del lado oeste puede ayudar a determinar los riesgos para las personas que han construido casas y comunidades cerca de áreas boscosas. Podría ayudar a planificar cómo proteger las cuencas hidrográficas, y en pensar en los productos forestales y la recreación que forman parte de nuestra economía y cultura.

El incendio del lado oeste más reciente fue el incendio de Norse Peak en 2017 cerca de la estación de esquí Crystal Mountain, y es el foco del trabajo actual de Harvey. Aunque el fuego comenzó en el lado este, viajó sobre la cima de las montañas y se quemó 25, 000 acres en las afueras del Parque Nacional Mount Rainier. Harvey y colaboradores han descubierto que la misma área experimentó un gran incendio en 1890, así como en 1700 y 1490.

Más recientemente, el Yacolt Burn en 1902 devastó aproximadamente 500, 000 acres en el suroeste de Washington. "Para la escala, "dijo Harvey, "eso es aproximadamente 10 veces el área de Seattle".

¿Cómo pueden los investigadores comenzar a comprender dónde ardieron los incendios hace más de 500 años? Una pista es midiendo la edad de los árboles. Cuando un grupo de árboles muere en un incendio, comienza a desarrollarse una nueva generación de plántulas. A medida que crecen los árboles las edades similares dentro del rodal ayudan a indicar cuánto tiempo ha pasado desde un gran incendio forestal, Harvey explicó.

Cálido, tiempo seco, una fuente de ignición y caliente, los vientos secos del este son los principales factores que producen los incendios del lado oeste. Aunque estos incendios son poco frecuentes, el cambio climático puede hacer que sean más frecuentes en los próximos años.

Post-incendio, Harvey y sus colaboradores están descubriendo que el área de Norse Peak tiene más biodiversidad que antes. Nuevas plantas y animales están aprovechando más luz y espacio creado durante el incendio forestal. Harvey ve su propia oportunidad, también, para estudiar la ecología forestal y la resiliencia del paisaje después de un raro incendio ocurrido durante su vida.